Награждение было помпезным, но ужасно скучным для Малика. Он даже некоторое время боролся с желанием зевнуть, Милена же бросала на него умоляющие взгляды потерпеть еще немного. Наконец, эта пытка для Малика закончилась, и император пригласил их в свои покои, предварительно выгнав всех слуг. Они остались вчетвером: император, граф и они.

— Спасибо, что почтили нашу церемонию своим визитом, — Ридирл был чересчур вежлив, явно чего-то ожидая от этой встречи.

— Это большая честь, что вы пригласили меня на столь важную церемонию, — Малик вспоминал этикет.

— Ведь это и ваша заслуга, что я до сих пор император, если бы не ваша поддержка в совете…

— Ваши слова были логичны, и если не доверять императору Эдвара, то кому верить тогда? — такой лести Малик до этого не произносил. Стало противно за себя.

— Я хотел бы предложить новый контракт гномам, но пока предлагаю выпить за графа Грейна, и его преданную службу.

Новоиспеченный граф разлил вино, все пригубили немного.

— Так вот, я хотел… — Вдруг император поперхнулся. Его лицо стало зеленеть. Глаза округлились, губы сделали попытку что то сказать, но остановились только начав двигаться. Малик с Миленой тут же бросились на помощь, но император был уже мертв.

Он умер за секунды. И это явно был яд. Они повернулись лицом к новому графу:

— Не волнуйтесь, дети мои, я дал вам противоядие, когда мы с вами пили наедине.

— Вы убили своего императора!

— Ты прав Малик. Я надеюсь, скоро ты станешь моим зятем. Он вел Эдвар на путь новой войны…

— Вы убили его ядом!

— Надеюсь, ты не скажешь об этом совету семи. Малик, я могу привести тебе доказательства, что это было необходимо. А пока, надо позвать лекаря и объявить, что у императора случился удар.

— Так это вы стояли за заговором баронов? — Малик стал понимать теперь все.

— Да, догадливый мой. Я хотел подобраться к нему поближе, чтобы он стал доверять мне, чтобы выпил со мной без всяких дегустаторов еды и напитков. Надо было, чтобы он расслабился и доверился мне.

— Ты знала? — Малик повернулся к Милене, которая все это время молчала.

— О чем? О планах убить императора? Нет. Но подозрения, насчет заговора были. Папа, и что дальше ты собираешься делать?

— Императорский род прерван. Соберем совет и назначим новую династию. Малик, ты с нами?

Малик посмотрел на труп бывшего игрока. Он не испытывал жалости к нему, Ридирл ему не нравился, но убивать ядом? Для него это было слишком. Но потом он встретился глазами с Миленой, и ответил:

— Да. Но вы мне расскажите все.

— Да будет так.

Лекарь выглядел очень испуганным. Еще бы, если бы выяснилось, что императорский род прервался из-за того, что он вовремя не увидел болезнь, его ждала смертная казнь. Да и вообще, его выдернули со светского приема, который еще шел во дворце, сообщили, что император умер так быстро, что его не успели позвать. Конечно уж, он испугался. Малику было его жаль.

Но свою задачу он выполнил:

— По первым признакам, его императорское величие хватил удар. Подробнее смогу сказать позже, если вы позволите вскрыть тело, граф Грейн.

Императорская персона была священна, и для вскрытия требовалось разрешение наследника. Или держателя печати.

— Народ должен быть уверен, что император умер не по вашей вине, понимаю вашу заботу. Я разрешаю вам провести вскрытие, а сам должен заняться срочными делами. Извините, гости дорогие, — он обратился к Малику и Милене, — вас позовут завтра, на показания королевского совета. А пока мне придется покинуть вас, и дать срочные распоряжения.

Они удалились в комнату, которую им отвел распорядитель уже мертвого императора.

Малик прежде всего проверил комнату заклинанием поиска способов их прослушать. Получив отрицательный ответ, он повернулся к Милене:

— Дорогая, скажи честно, ты знала, что твой отец готовит это убийство?

— Малик, я уже сказала тебе, я не знала. Насчет заговора, я думала, что мы его слишком легко раскрыли, поэтому и были сомнения, но не более! Но, завтра, прошу тебя, подтверди слова отца. Мне самой противно, каким способом он избавился от этого тирана, но возможно это был самый верный способ сместить его, не начиная гражданскую войну.

— А с каких пор мы вмешиваемся во внутреннюю политику, Милена? Мы не граждане Эдвара, и уж тем более откуда мне знать, кто будет лучшим правителем, твой отец, или Ридирл. Твой отец меня подставил, чтобы я засвидетельствовал в его пользу. Конечно, если бы император умер с ним наедине или с тобой, это вызвало бы подозрения, но привлечь меня, представителя совета семи от гномов было умным шагом. А если я откажусь подтверждать это вранье? Я лично считаю, что яд… Вообще, убийца должен быть наказан!