– Хорошо, я сделаю вид, что поверил вам, – как фокусник, взмахнул руками инженер. – Что ж, пора поумерить пыл наших чемпионов. Что скажешь, Руби?

И-Вей посмотрел на кота.

Кот в ответ коротко мявкнул.

– Отлично. Выбирай, – И-Вей указал на экран.

Кот приподнялся на задних лапах и передней, когтистой, ударил по изображению одного из десантников – как будто собирался подцепить его на коготь.

– Уверен?

Кот снова отрывисто мявкнул.

– Это – кадавр? – спросил, кивнув на кота, Алексей.

– Нет. Самый обыкновенный кот.

– Как же он тогда вас понимает?

– Ну, Руби давно уже на корабле.

– Так давно, что успел выучить язык?

И-Вей улыбнулся, давая понять, что оценил шутку.

– Номер третий, Грол!

Грол взмахнул двумя сложенными вместе пальцами.

Уже почти добравшийся до вершины десантник упал на одно колено, будто оступившись.

– Еще!

Десантник выронил из рук трассер.

Левой рукой он схватил за запястье выведенную из строя правую и несколько раз согнул ее в локте.

– Ах, хитрец! – недобро усмехнулся И-Вей. – Пытается снова запустить сервоприводы экзоскелета. Иногда такой фокус срабатывает.

– И что тогда? – поинтересовался Нокуар.

– Ничего, – безразлично дернул плечом инженер. – Идти он все равно не сможет. А значит, его товарищам придется либо бросить его, либо тащить на себе. До финиша им все равно не добраться, но с «раненым» на руках они еще и потеряют очки.

– Вам нравится создавать безвыходные ситуации? – искоса глянул на инженера Алексей.

– Это моя работа, – скромно улыбнулся тот.

– Снайпер на первом же ходу – не слишком ли высокий уровень вы сразу задаете?

– В бою у них тоже не будет времени на раскачку. Когда в мясорубке боя начинает работает снайпер, причем очень избирательно, это действительно может сбить с толку. Но подождите, посмотрим, что вы скажете, когда увидите, что мы еще приготовили для наших ребят!..

– Они забрали его! – воскликнул Нокуар.

Закончив зачистку возвышенности, бойцы помогли подняться своему «раненому» товарищу, и они все вместе двинулись дальше.

Грол сдернул очки виртуальной реальности и кинул их на стол.

– В моей работе больше нет необходимости! – с обидой сообщил он всем присутствующим, включая Руби. – Они совершили ошибку, и теперь система сама с ними разберется.

У Грола-Ир-О-Нука было узкое, вытянутое лицо, длинный нос и близко посаженные пронзительно-черные, будто две капельки расплавленной смолы, глаза. Коротко подстриженные жесткие волосы он старательно зачесывал назад, но они ни в какую не желали оставаться в таком положении и всякий раз после того, как Грол проводил по ним ладонью, начинали медленно подниматься торчком.

И-Вей быстро провел церемонию знакомства:

– Фортуан старший врач Алексей Бузин, мой напарник инженер Грол-Ир-О-Нук.

Два взрыва одновременно взметнулись по сторонам от группы бойцов. Земля, пыль и мусор, взлетевшие вверх, не успев опасть, закружились, сворачиваясь в два гигантских веретена.

– Как вам это нравится, фортуан старший врач? – с гордым видом осведомился И-Вей.

– Им не следовало идти одной группой, – недовольно заметил Грол. – Тогда бы и не попали все разом в ловушку.

Бойцы ускорили шаг, пытаясь вырваться из ловушки. Но было поздно. Концы вращающихся веретен сомкнулись у них над головами, образовав полукруглую арку, которая тотчас же разделилась надвое. Две половинки упали в горизонтальную плоскость и замкнулись в бешено вращающееся кольцо.

– Система нейтрализации живой силы врага «Вортекс». – И-Вей представил Алексею новое оружие точно так же, как представлял незадолго до этого своего коллегу.

– Никогда такого не видел, – признался Алексей.

– Если честно, это разработка сайтенов. Мы захватили «Вортекс» во время одной из стычек. Ну, и сделали несколько нелицензированных копий. Для личного пользования.

– Что произойдет, если бойцы попытаются выйти из круга?

– «Вортекс» не позволит им этого сделать. Просто отбросит назад. Причем очень аккуратно, не причинив вреда.

– А сама система, создающая вихрь?..

– Она находится за пределами кольца. Сайтены используют «Вортекс» для транспортировки пленных. Соответственно, сам «Вортекс» находится у одного из конвоиров. Это коробка размером с ладонь. Мы же придумали использовать «Вортекс» как ловушку. Добавили систему автозапуска, срабатывающую, как только рядом оказывается человек.