– Сегодня нам сказочно не повезло, – мрачно заметил Грол. – В ловушку угодила всю команда разом.

– Не обращайте внимание на Грола, – извиняющееся улыбнулся И-Вей. – У него всегда портится настроение, если игра заканчивается раньше времени.

– Конечно, – обиженно буркнул Грол. – Я ведь все самое лучшее под конец придержал. Не думал, что они вот так…

– Может, вы сами рискнете? – взглядом указал на экран И-Вей. – А, фортуан старший врач? Что-то подсказывает мне, что вы можете показать неплохой результат.

– Не в этот раз, – отказался Алексей.

Во-первых, не хотелось выставлять себя на посмешище. Во-вторых, пора уже было не просто идти, а бежать на совещание. Опаздывать в первый же день службы – моветон. Определенно моветон.

Алексей успел точно, минута в минуту. Подходя к дверям конференц-зала, он даже сбавил шаг, чтобы выровнялось дыхание.

Поскольку дверь была помечена оранжевым цветом, означавшим, что приглашенные на встречу могут свободно входить, Алексей открыл ее и вошел в зал.

Конференц-зал был освещен чуть приглушенным, не режущим глаза палевым светом. В зале не было ни одного угла – он имел идеально круглую форму. По чуть подсвеченным стенам медленнно плыли неясные, растекающиеся, наплывающие друг на друга тени. Они не отвлекали внимание, а, напротив, способствовали сосредоточенности и собранности. Впрочем, это Алексей оценил чуть позже. А в первый момент тени, плывущие по стенам, показались ему несколько странным декором для конференц-зала на боевом корабле. Почти весь зал занимал большой круглый стол, за которым сидели приглашенные на встречу старшие офицеры, всего около сорока человек. Над столом парили поливизорные экраны, местоположение которых можно было менять, не касаясь их, простым движением руки.

Едва переступив порог конференц-зала, Алексей почувствовал, что превратился в объект всеобщего внимания. Взгляды всех фортанов были обращены на него. Даже те, что сидели ко входу спиной, развернули свои кресла. Казалось, все чего-то ждали. Однако ожидание было не напряженным. Фортаны чувствовали себя спокойно и уверенно на своем корабле. Землянин же, хотя и был одет в такую же, как и они, форму, пока оставался для них загадкой. Станет ли он для них своим или так и останется чужаком, зависело только от него самого. Кроме того, каждый из них еще до отлета наверняка видел в биоме запись того, что он проделывал в штайне Кан-Да-Кан. И мысль об этом вовсе не прибавляла Алексею уверенности. Он бы предпочел оказаться незнакомцем, которого собравшиеся за круглым столом в конференц-зале фортаны видели впервые в жизни. Это дало бы ему возможность сыграть любую роль, которую он сам бы для себя придумал. Но нет – каждый из присутствующих, скорее всего, уже успел составить на его счет некое мнение. Пускай не очень четкое и не до конца определенное, оно уже успело запечатлеться в подсознании. И теперь каждый желал убедиться в том, насколько реальный землянин соответствует его представлению о нем. В такой ситуации оставалось только быть самим собой.

Абсолютно безучастными ко всему казались только двое киферов, стоявших чуть в стороне от стола. Сесть за стол им не позволяла анатомия. Киферов никто никогда не видел сидящими или лежащими. Они всегда занимали вертикальное положение, опираясь на три длинные конечности, похожие на складные трехсекционные опоры. Киферы были самыми необычными и загадочными существами в Галактике. Экзобиологи относили их к классу насекомоподобных, основываясь главным образом на внешнем сходстве киферов с гигантскими жуками. Вернее, из всего, что видели ученые специалисты, киферы больше всего напоминали им жуков. Внешне они походили на треножники высотой около двух метров, сверху на которые крепились массивные формы, напоминающие танковые башни без стволов. Причем абсолютно все люки и смотровые щели этой башни были наглухо задраены. Состав, покрывающий тело кифера, действительно имел сходство с хитиновым покровом насекомых. Но это ведь еще ничего не значило. Мало ли кто может оказаться покрыт снаружи хитином. А вот что находилось у киферов внутри, под необычайно прочным хитиновым слоем, для всех некиферов оставалось загадкой. Никто, кроме, опять же, самих киферов, не имел представления об их анатомии и физиологии. Не было известно, как киферы воспринимают окружающий мир. Какие у них органы чувств? Как они размножаются? Как общаются между собой? С людьми и представителями других инопланетных рас киферы общались с помощью голосовых модуляторов. Они воспринимали обращенные к ним слова, что, впрочем, вовсе не означало, что у них имеется слух в привычном для людей понимании. Вполне возможно, что для того, чтобы «слышать», они тоже использовали какие-то технические приспособления. Или, быть может, воспринимали звуковые колебания всей поверхностью своего странного тела, на которой порой открывались небольшие ячейки, откуда выскальзывали извивающиеся трубочки, жгутики и хоботки. Некоторые из них киферы использовали как манипуляторы. Через другие втягивали жидкости и полужидкую пищу. Кстати, в качестве пищи они поглощали любую органику. А может быть, тем, кто наблюдал за ними, только так казалось, что любую, на самом же деле киферы были весьма разборчивы в выборе пищи и имели свои кулинарные пристрастия. Для чего служили остальные трубочки, жгутики и хоботки, оставалось загадкой. Высказывались предположения, что они представляли собой нечто вроде выносных органов чувств. Как «рожки» у улитки или глазные стебельки у омаров. Хотя, конечно, на самом деле это могло быть все, что угодно. Любой из жгутиков, что выпускал из открывшейся ячейки кифер, мог служить некой цели, которую человек, будь он землянин или фортан, даже вообразить себе не мог. Ну, например… Хотя какие тут могут быть примеры, если это находится за пределами нашего воображения. Так что остается только смириться с тем, что киферы, скорее всего, навсегда останутся загадкой для людей. Вечной, как сама Вселенная.

Но при этом, как ни странно, киферы очень легко шли на контакт и находили взаимопонимание именно с гуманоидами. Влияние киферов распространялось на два десятка крупных секторов, и они с уверенностью могли бы проводить собственную политику. Однако при любых межрасовых конфликтах киферы неизменно занимали сторону людей. Можно даже сказать, что во всей Галактике у людей не было более последовательных и верных союзников, чем киферы. И, что уже давно никому не казалось странным, киферы несли службу на многих межзвездных кораблях людей, выполняя обязанности навигаторов. Благодаря своим уникальным способностям, природа которых, как и многое другое в киферах, оставалась загадкой, они могли с поразительной, не доступной никаким приборам точностью рассчитывать точки входа в гиперпространство и выхода из него. Если вы полагаете, что сделать это просто, что ж, попробуйте сами. Разумеется, вас даже близко не подпустят к навигационной системе корабля. Но можно испытать удачу на тренажере.

Итак, Алексей входит в конференц-зал. Перед ним примерно сорок фортанов и два кифера. Фортаны внимательно изучают нового старшего врача, готовясь оценить каждое его слово и даже жест. Киферы как-то по-своему мониторят ситуацию.

Первое, самое сильное желание Алексея – немедленно развернуться и покинуть зал. И черт с ним, будь что будет! В конце концов, он всего лишь гражданский специалист, волей какого-то очень странного случая оказавшийся на боевом корабле. Да к тому же он – землянин. Какой с него спрос?

Но почти одновременно с желанием уйти Алексей почувствовал что-то такое…

Уф!

Он и сам толком не знал, что почувствовал.

Лила, наверно, сказала бы, что это Моксо.

А может, это именно оно и было.

Алексей не знал, как следует себя вести в подобной ситуации. Он не готовился к ней заранее. Но, подчиняясь какому-то безымянному внутреннему чувству, он вскинул правую руку с открытой ладонью, коснулся отставленным большим пальцем груди и коротко поклонился всем присутствующим.