Один из артиллеристов протянул Саше руку:

– Сергей.

– Александр, – Саша пожал протянутую руку пушкаря, отметив про себя, что рукопожатие у того крепкое и энергичное.

– А я – Володя, – подошедший танкист также подал ему руку. Она была в несмываемых уже пятнах моторного масла, а из-под танкового шлема на Александра смотрели серые, внимательные, слегка настороженные глаза.

Остальные бойцы знакомиться ближе не спешили.

– Ну, что делать будем, хлопцы? – Старшина пытливо оглядел присутствующих. – Лес со всех сторон обложили. Патронов – кот наплакал. У кого какое мнение?

– Отбиваться до последнего патрона! – зло бросил один из танкистов.

– Много не навоюем – они минометы подвезли, – резонно заметил старшина.

– Тогда прорываться, – высказал свое мнение пехотинец.

– У них автоматы, всех покосят, пока добежим до опушки, – это уже второй танкист.

– Немцы подкрепление вызовут, думаю, что их подхода недолго ждать, – сказал Саша.

Многие в знак согласия закивали головами – они думали точно также.

Однако немцы открыли по лесу огонь из минометов. Били они не прицельно – по площадям. Мины падали густо – батарея работала в темпе. Взрыв слева, ближе к опушке, затем – дальше.

Вдруг один из артиллеристов заорал:

– Ложись!

Военному человеку не надо повторять дважды.

Все рухнули на землю. И почти тут же в десяти метрах взорвалась мина. Почва в лесу влажноватая, мягкая; мина успела в нее зарыться, и большая часть осколков прошла вверх. Бойцов засыпало влажными комьями вперемежку с хвоей и обломками веток.

Саша, отряхивая волосы от земли, спросил артиллериста:

– Ты как догадался, что мина сюда попадет?

– Так ведь сначала перелет был, потом – недолет. Классическая вилка. Значит, следующая мина сюда угодить должна была – вот она и угодила.

– Молодец! – похвалил его Саша.

– На том стоим, – артиллерист в улыбке блеснул железными зубами.

– Надо к железной дороге идти, – предположил Саша. – Думаю, там тоже немцы, но они между лесом и насыпью будут. Расстояние невелико, метров пятьдесят. Нападем внезапно, откроем огонь из всех стволов. Шанс прорваться есть.

Все молчали, обдумывая услышанное.

– Пожалуй, так и сделаем, – подвел итог старшина.

– Так это же опять от фронта уходить! – запротестовал танкист.

– Зато есть шанс из котла вырваться. Иначе – хана!

Ситуация была почти безвыходной – это понимали все. Полагаясь больше на удачу, они пошли на запад, в сторону железной дороги. Меж тем минометчики перенесли огонь, и мины теперь рвались на опушке леса.

Саша подошел к старшине:

– Разрешите вперед уйти, разведать.

– Ты из разведчиков, что ли?

– Так точно!

– Тогда иди. Для связи возьми с собой… ну этого, с кем пришел.

– Красноармейца Кузьмичева.

– Во-во.

Саша с Иваном быстрым шагом оторвались от основной группы. Полчаса ходьбы – и лес поредел. Вдали, между деревьями, тускло поблескивали на насыпи рельсы.

– Иван, будь тут; я подползу, гляну.

Саша ужом пополз к опушке леса и лег за кустом.

Немцы были и здесь. Они стояли группками по три-четыре человека, курили, ели бутерброды. Перестрелка шла далеко от них, и солдаты отдыхали, пользуясь возможностью.

Так же незаметно вернувшись, Саша сказал Ивану:

– Давай к нашим, и пусть идут тихо. А как сосредоточатся – огонь из всех стволов и бегом за насыпь.

Иван кивнул – понял! Он исчез в лесу, а Саша продолжал наблюдение. Минометов он не увидел, пулеметов – тоже. Солдаты сейчас спокойны, нападения не ждут. Тем лучше – есть шанс прорваться. Только что за железной дорогой? Отсюда не видно. Может, там тоже немцы? И получится – из огня да в полымя!

Подползли окруженцы. Саша их приближение услышал за полсотни метров, хоть они и старались передвигаться тихо. Однако ж немцы не встревожились.

– Ну что, старшина, времени нет. Боюсь, по нашим следам уже преследователи идут, – поделился Саша, увидев старшину.

– И я так же думаю.

– Приготовить оружие к бою и разом – огонь! – сказал он громко – так, чтобы услышали бойцы.

Затрещали автоматы, басовито заработал пулемет, захлопали винтовочные выстрелы. Саша тоже успел выстрелить из трехлинейки.

– Вперед! – закричал старшина.

Окруженцы дружно поднялись и бросились к железной дороге, сметая огнем находившихся на их пути немцев. Те, что стояли в стороне, залегли и открыли ответный огонь.