Бойцы выбрались из ручья, зашли в рощицу и попадали от усталости. Не было сил снять сапоги и вылить воду. Все же отдышались.

– Интересно, где мы находимся? – спросил танкист.

– У старшины узнай, у него карта, – ответил артиллерист.

– Пушкарь, уж ты-то должен знать, что для привязки к местности нужен компас и характерные приметы – ориентиры: мельница, скажем, или населенный пункт.

– Да это я так, к слову.

Но старшина достал карту. Он долго вертел ее в руках, потом с досадой сплюнул. Полез в карман за кисетом с табачком и только крякнул расстроено – кисет промок.

– Терехин!

– Я! – Саша сел на траве.

– Ты разведчик, тебе проще сориентироваться. Сходи, осмотрись, разведай.

– В одиночку?

– Сам решай.

Саша долго не раздумывал – одному проще.

Он оставил товарищей и пошел вдоль ручья. Обычно люди селились вдоль рек и ручьев, чтобы не рыть колодцы, удить рыбу и чтобы в распутицу сплавляться на лодках. Коли заблудился, держись реки или ручья – всегда к жилью вый-дешь.

Через пару километров показались избы. Понаблюдав некоторое время за избами, Саша решил, что немцев в деревеньке не было, шумов моторов не слышно.

Он подобрался к околице и постучал в оконце.

– Кого в лихую годину носит?

– Свои!

К оконцу прильнул дед. Увидев Сашу, он покачал головой, но вышел на крыльцо.

– День добрый! – поприветствовал его Саша. – Не подскажете, что за село?

– Не село – деревня. Запонье называется.

– Это где, чей район?

– На запад Бобруйск будет – километров шестьдесят, на восток, в трех километрах отсюда – Друть, река такая.

– Вот спасибо! А хлеба не найдется?

– Погоди, мил-человек.

Дед отсутствовал недолго. Спустя некоторое время он вышел и вынес в берестяном лукошке кусок хлеба, несколько луковиц, огурцы.

– Соли нет, извини.

– И на том спасибо.

– Ну, прощевай, служивый.

Саша отправился в обратный путь.

Когда бойцы увидели лукошко с провизией, они оживились, обрадовались – особенно старшина.

– Ты уж прости, Терехин. Долго тебя не было, и мы грешным делом подумали – один ушел. Одному-то легче прорваться.

Разделив по-братски скудную еду, они поели. Показалось – сил прибавилось.

Старшина определил по карте место нахождения группы.

– Про деревеньку-то ты спросил, а где фронт, не узнал?

– Откуда деду знать?

Старшина почесал затылок.

– Да, пожалуй, верно. А сам-то как думаешь?

– Полагаю – под Ельней, под Смоленском – туда идти надо.

Старшина долго смотрел на карту, прикидывал, вздыхал.

– Далековато получается, можем не дойти. Устроят немцы еще одну облаву – всем хана будет. И ловко ведь как, едрена вошь, колечко набросили! Чтобы своих сохранить, минометы подтянули.

– Что же, дураки они – грудь под пули подставлять? Немцы с умом воюют да с техникой. Только мы со штыком да с трехлинейкой, – тихо пробурчал Саша.

Старшина прищурился.

– Чтобы я от тебя таких слов больше не слышал. Дисциплину разлагаешь своим неверием в силу русского оружия. Еще увидишь, что мы могем!

Саша спорить не стал, замолк. Если приведется к своим выйти, этот разговор могут передать особисту, а лишних неприятностей для себя он не хотел.

– Старшина, а может, партизанскую войну устроим? Какая разница, где немцев бить? По-моему, так даже сподручнее – врага искать не надо.

– Не, я из кадровых. Привык приказы исполнять, а уж думать, где и как воевать – то командиры должны. Опять же, когда ты в армии, о боеприпасах, обмундировании и питании голова не болит – для того интенданты есть…

Старшина явно хотел пробиться к своим, отметая саму мысль о партизанской войне и диверсиях, как идущую вразрез с уставами. Так ведь не дойдет группа до того же Смоленска – немцы не дадут. Двести километров по немецким тылам – нешуточное дело.

Группа окруженцев, хоть и солдаты все, не имеет необходимых навыков, патронов в достатке, еды. Однако командовал в группе старший по званию.

– Ну что, парни, подхарчились? Отдохнули? Тогда подъем!

Так всей группой и двинулись к реке.