У Леньки вдруг ни с того ни с сего задергались губы.

– Степанида Тимофеевна, пейте, пожалуйста… остынет, – сказала Александра Сергеевна, и Ленька с удивлением покосился на мать: чего это она вдруг вздумала называть Стешу по имени-отчеству?!

– Леша, и ты тоже – иди вымой руки и садись. Посмотри, с каким роскошным подарком явилась к нам Степанида Тимофеевна!

Посреди стола стояла высокая зеленоватая банка с вареньем или повидлом.

– А мне вот что подарили! – пропищала Ляля, показывая над краешком стола маленький арабский мячик с красным треугольничком на черном шершавом брюшке.

– Да, – сказала Стеша, обращаясь к Леньке, – а тебе не подарю. Не рассчитала немножко. Оконфузилась. Тебе уж небось футбольный надо?.. А? Играешь?

– Нет… я не умею, – промямлил Ленька. Ему действительно никогда не приходилось играть в футбол. Какие там футболы! Не до футболов было…

…Намыливая на кухне серым жуковским мылом руки, лицо и шею, он почему-то вспомнил девушек, которых давеча обогнал на Международном. Потом вспомнился ему Мензелинск, зима позапрошлого года. Юрка, митинг на городской площади и песня о титанах труда, которую пели комсомольцы.

Бодро и фальшиво насвистывая мотив этой песни, он с удовольствием растирал лицо грубым кухонным полотенцем и думал о том, что ему повезло. Он избавлен от необходимости объясняться с матерью. А кроме того, он чувствовал, что с появлением Стеши в его жизнь врывается что-то хорошее, светлое, мужественное и сильное.

Когда он вернулся в комнату, за столом шел шумный разговор. При его появлении разговор оборвался. Он понял, что говорили о нем.

– Степанида Тимофеевна, – сказал он, усаживаясь за стол и принимая из рук матери стакан жидкого чая, – а вы как это нас разыскали?

– Это что за новости еще?! – рассердилась Стеша. – Какая я тебе Степанида Тимофеевна? Может, и тебя прикажешь Алексей Иванычем называть? Как разыскала? А так и разыскала. Ходила, ходила и нашла… А ты что, кавалер, говорят, грузчиком заделался?

Ленька покраснел, смутился, заерзал на стуле.

– Да, Леша, – сказала Александра Сергеевна, – вот и Степанида Тимофеевна тоже считает, что тебе надо учиться.

– Да боже мой, да какие могут быть разговоры! – воскликнула Стеша. – Лешенька, да как же тебе, голубчик, не стыдно, в самом деле? Такой способный!.. Вторым учеником в реальное поступил. И вдруг все забросить! Нет, уж ты как хочешь, а я от тебя, господин хороший, теперь не отвяжусь. Изволь поступать в школу…

– Он же не может, он работает, – вмешалась в разговор Ляля.

– Да, между прочим… Ты где работаешь?

– Тут… недалеко… на Сенной, у частника, – забормотал Ленька.

– Я слыхала, что у частника. Где? На какой улице? Как это тебя угораздило такого эксплуататора себе на шею заполучить? Он что, говорят, и договора с тобой не заключил?

– Нет, – со вздохом ответил Ленька, не зная, как замять этот разговор.

– Ведь вот негодяй, а?! Ну, погоди, выберу время, я с ним поговорю, с этим нэпманом.

– Ох, нет, Стеша, не надо, пожалуйста! – испугался Ленька.

– Почему не надо?

– Потому что… потому что я уже ушел от него.

– Как ушел? – ахнула Александра Сергеевна.

– А так, – сказал Ленька, багровея. – Надоело, взял и ушел.

– Совсем?

– Совсем.

– А жалованье он тебе заплатил?

– Нет… Пока не заплатил. Но он обещал… на будущей неделе в пятницу…

– Ну, вот видите, как все хорошо получается, – обрадовалась Стеша. – Значит, решено и подписано: будешь учиться!..

Она с аппетитом, не спеша пила из блюдечка чай, намазывала чайной ложкой на хлеб яблочное повидло и говорила:

– Нам, Лешенька, и рабочие нужны, – квалифицированные, конечно, а не такие, что только тележку умеют толкать, – но еще больше в настоящий момент нам требуется интеллигенция, образованные люди. Владимир Ильич Ленин так прямо и сказал: в настоящее время первая и главная наша задача – учиться, учиться и учиться!

Откусив маленький кусочек хлеба и поправляя кончиком языка сваливающееся с бутерброда повидло, она засмеялась и сказала:

– Я вот и то, представьте себе, на старости лет за учебу взялась.

– Ничего себе «на старости лет»! – улыбнулась Александра Сергеевна. – Вам сколько, Стеша, простите за нескромность?

– Ох, и не спрашивайте, Александра Сергеевна! Двадцать восьмой пошел.

– Действительно – старушка.

– А что вы думаете! Меня уж «теткой» называют. А до революции всё, бывало, «девушка» да «барышня». А на фронте меня – знаете как? – Стенькой Разиной звали.

– Стеша, скажите, неужели вы действительно воевали?