– Хе! Да он уже мертвец, ручаюсь за это, Косой!

– Ты видел у него на груди камень? Здоровый, блестит. Наверное, алмаз, – парировал другой.

– Да-а-а… Сдается мне, какой-то арт. На «глаз» смахивает.

– Сейчас его пронзит игла. Смотри…

– Тише!

Малой вздрогнул, обернулся и присел – слух не подвел его и на этот раз.

– Эй, пацан! Ты уже мертвец! – съязвил одноглазый, ехидно улыбаясь.

– Это еще почему? – парировал на реплику Малой, которого вид человеческих фигур после страшной пещеры уже совсем не пугал.

– Кактусы. Они это… питаются мясом! Ха-ха-ха!

– А я им не мешаю! Пусть питаются! Только оно ведь еще далеко!

– В смысле? – не понял одноглазый. – Как раз рядом! В тебе ведь килограммов сорок будет!

– Спасибо! Мое невкусное! А вот ваше им будет в самый раз! Подойдите ближе! – Малой вдруг узнал в незнакомцах Павианов.

– Что?! Ты еще…

– Спокойно, Косой! – успокоил один другого и обратился к Малому: – Слышь! Иди к нам, мы тебе ничего плохого…

– Плохого? А что хорошего вы мне можете сделать?!

– Паренек, – продолжил Павиан, – у тебя там камушек висит на животике! Иди, отдай его мне и вали куда хочешь!

– Ага… камешек. «Глаз»! – Парень посмотрел на клык саблезуба. – Хотите? Идите сюда сами!

– Да-а? Эй, парень, иди сюда!

– Да пошли вы!

Малой повернулся, взглянул на кактус, стоящий рядом, набрал в легкие воздух, задержал дыхание, словно собрался нырять, и бросился вперед, в центр смертельных зарослей. Он прыгал и резко вилял на бегу, как его учил командир, иглы проносились рядом, со свистом вонзаясь в землю, но по цели попасть так и не могли. Лишь одна застряла в механизме арбалета, которым паренек размахивал при движении.

– Ты видел, Косой?! Ужас! Он еще жив!

– Да, Бомжара, это мы с тобой, как безмозглые ублюдки, сидим тут и прячемся! А парень-то крут…

– Он послал нас, мерзкий гаденыш… ты слышал? У него артефакт… Косой?!

– Ага.

– Давай за ним, он нам показал свою… как ее… ну, эту…

– Тактику.

– Да. Ну что?!

– Эх, была – не была! Пошли!

Оба Павиана ринулись из акаций и, дрожа, побежали вслед за Малым. Через пятьдесят метров один из них остановился как вкопанный – из его спины торчала метровая игла. Одноглазый присел, выпучил единственный глаз, наблюдая за умирающим напарником, уронил ружье и, не мешкая более, устремился дальше. А нашпигованного иглами бедолагу обхватили длинные лианы-завязки и, подняв, накололи на другие колючки. Так он и остался висеть до прихода ночи.

Малой перепрыгнул куст саксаула и сделал еще несколько шагов, затем без сил упал лицом вниз. Пробрался! Слыша шелест злобных растений и топот Павиана, навел арбалет, но чертыхнулся, увидев, что оружие неисправно. В это время из кактусовых зарослей выбежал одноглазый, подпрыгнул, но не рассчитал и рухнул в колючий куст саксаула.

На него страшно было смотреть – исполосованный, взлохмаченный, грязный. Мутант встал на шатающихся ногах, сплевывая кровь и размазывая пот по грязному лицу. Грудь тяжело вздымалась, а физиономия исказилась, когда он с треском вынул из ляжки обломок иглы. Яд уже начал действовать. Съехавшая на ухо повязка обнажила всю уродливость: зашитые грубой нитью веки, шрам под глазом и язву на щеке.

– Камень! – крикнул одноглазый, протягивая заскорузлую ладонь. – Камень, живо-о!

– Какой? – Малой отбросил сломанный арбалет.

– Этот, щенок, этот… – Бандит увидел на груди мальчика вместо дорогущего артефакта обычную кость. – Я убью тебя, мерзкий…

Малой взмахнул рукой, и клык саблезуба до половины вошел в живот разбойника. Тот заорал и скрючился, а паренек с силой дернул за натянутый шнур. Острая кость, глубоко застрявшая в плоти умирающего, вырвала из тела изрядный кусок, обнажив страшную рваную рану, из которой медленно полез наружу вываливающийся кишечник. Павиан глухо застонал, прокатился по пыли, пытаясь дотянуться кровавой рукой до кобуры с пистолетом. Выпавший кишечник зазмеился по песку и пыли вслед за ним. Брошенный камень выбил оружие из кисти врага, одноглазый вздрогнул в последний раз и затих.

Через полтора часа Малой добрался до реки, текущей с запада. Немного подумав, он двинулся по берегу, пока не наткнулся на трехметровое бревно. Еле-еле столкнув его в реку, зацепился за сучковатую развилку и поплыл по течению. «Только туда! На юг или юго-восток… Там… наши».

На ночь он выбрался на берег – не спать же в воде. Солнце вышло из-за горной цепи на западе, подрумянило отлогие берега и щеки парня, а затем медленно поползло за кроны деревьев. Малой, оставив бревно у воды, устроился между двух песчаных холмов, поросших травой и усыпанных мелкой галькой и ракушками.

«Сколько же можно еще идти вперед? Когда эта Падь кончится?! Я устал. Устал и голоден… Ч-черт, поесть бы!» Мальчишка схватился рукой за неожиданно громко заурчавший живот и встал, разглядывая местность в поисках съестного. Перед ним высились все те же сосны с корой-шелухой, кусты боярышника, валуны, река и небо. Но юный следопыт не расстроился. Перво-наперво нашел крепкую, толстую ветку, вскоре превратившуюся в двухметровую обструганную палку. На окраине темнеющего леса обнаружились ягоды ежевики. Малой ел и успевал их собирать в единственный целый карман штанов, невольно ставших шортами, постепенно удаляясь от реки в глубь чащи. Вскоре, утолив голод, перепачканный темным соком, с полным карманом он вышел к небольшой чистой старице с каменистым берегом. «Ого! Вот здесь-то я и заночую! Местечко супер!»