– Подрастешь – поймешь, внучок! А сейчас просто береги себя и всегда оставайся человеком. В общем-то, тем, кем и сейчас являешься. Лады?

Малой кивнул, не до конца поняв смысл слов ученого, и глубоко вздохнул. «Артефакт – так артефакт! Я – средство выживания? Ха. Ну и ладушки! Малой я, и все тут», – подумал он.

Напарники огляделись: темная трава колыхалась на ветру, еще дальше шла полоса кустарника, а за ней, в километре, – черный сосновый бор. Решили никуда не двигаться и улеглись на брошенную в траву верхнюю одежду. Малой попытался сорвать сочные зерна неизвестного злака, но старик остановил его.

– Не стоит… сейчас ты и так будешь стонать и мучиться от того, что я тебе много дал.

– Ну уж не-е… – Пацан сплюнул накатившую слюну. – Что-то в животе урчит.

– Поурчит и пройдет.

– Приятной и безопасной ночи, дедушка!

– Спи, внучок.

Через полчаса Малой вообще уже не думал о голоде, а к беспокойному, тарахтящему храпу старика прибавился звук бурлящего желудка. «Что он мне дал?!» – подумал паренек, хватаясь за живот, и пополз в сторону от места ночлега – справить нужду.

Ближе к утру их разбудил недалекий приближающийся вой. Малой растолкал старика, тот послушал землю, определил направление ветра, вскочил и тревожно объявил, что надо уходить.

Волки!

Малой хорошо уловил вой десятка хищников, спохватился и побежал вдогонку удирающему старику. Они молча неслись к далекому лесу, еще не догадываясь о последствиях. А что еще можно было сделать в такой ситуации?!

Тощие, грязно-серые звери с плешивыми боками, брызгая слюной и клацая челюстями, быстро следовали за бегущей впереди самкой. Еще не выветрился запах вчерашних следов двух людей – молодого, легкого и тяжелого, старого. Человечина манила серых убийц. В поле запах оказался сильнее. Звери даже услышали их голоса, но они с трудом ориентировались в высокой густой траве, где за ночь со следами людей переплелось множество следов грызунов и насекомых. И это постоянно замедляло движение, запах терялся, больно кололись огрубевшие ости на колосьях злаков.

Малой высоко задирал ноги из путающейся между ног травы, боялся упасть, а вспотевший старик ужасно хрипел и задыхался. Но когда метрах в трехстах позади них раздался вой, оба припустили еще сильнее. Корнелиус сбросил сумку, жилет и пояс из кожи, а Малой перестал замечать стук арбалета по спине. Казалось, этому бегу нет конца и края, но лес все-таки приближался.

Приближались и волки!

Скорость мальчишки, выросшего в диком и опасном лесу, почти равнялась скорости хищников, но вот задыхающийся Корнелиус… Малой не мог бросить старика на растерзание.

И вдруг парнишка затормозил и потряс головой, словно удаляя призрачное видение. Сначала ему показалось, но потом он воочию удостоверился – впереди стояли они. Лоснящиеся, стройные, резвые. Странно, но его в тот момент даже не удивило, что животные находятся на привязи.

– Лошади! – закричал Малой, обрадовавшись явному спасению.

– Где… х-х… Где ты видишь, дурачок… где лошади?

– Вон.

– Там не лошади, там одна… Одна-а! Понимаешь?

– Бли-ин! – Малой встрепенулся, разгоняя наваждение. Перед ним и правда дергалась на привязи одна-единственная лошадь. – Ч-черт!

Волкам почти удалось догнать их, пока они, обрезав веревку, вскакивали на испуганное животное и пытались его обуздать. Серые хищники издали довольный рык – теперь жертвы рядом. Вот они, люди! Но…

… Лошадь заржала и бешено метнулась вправо, затем влево, встала на дыбы. Безрезультатно – ездоки держались. Тогда она рванула к лесу. В десятке метров позади нее неслись, клацая челюстями, дикие злобные чудовища.

Малой с трудом удерживал себя на неуправляемом животном, вцепившись ему в гриву и прильнув к мощной шее, чтобы не врезаться в деревья и поперечные ветви, а Корнелиус сжался в комок позади, прижавшись к спине паренька, и подпрыгивал на крупе в такт галопу скакуна.

Уклоняясь от широких лап елей и лиственниц, острых прутьев осин и кривых березок, Малой на скаку не сразу понял, что лошадь побежала легче. Он обернулся – старика не было. Видимо, он зацепился за одну из веток и упал. Пытаясь остановить скакуна, парень услышал вдруг истошный крик Корнелиуса и рычание нескольких глоток зверей. Хотел было совершить благородный, но необдуманный поступок – вернуться. Но дико напуганная лошадь, чувство страха и две пары страшных преследователей не позволили мальчишке это сделать.

Старик-ученый глупо и страшно погиб.

Один волк прыгнул, но промахнулся, другой с хрустом отлетел от задних копыт лошади, а третьего успел отпихнуть Малой. Но самый матерый, со шрамом через всю морду, в прыжке клыками пробороздил бедному животному бок. Скакун заржал и резко пошел в сторону, а волк по инерции врезался в толстый ствол сосны. Громко хрустнуло, зверь завизжал и рухнул между разросшимися корнями.

Сколько длилась скачка, Малой не помнил. Подгоняемые смертельным страхом, они долго неслись по ночному лесу в окружении острых, клацающих зубов. Уставшие от изнурительной погони волки все же продолжали преследование. Обычные звери давно бы отстали, но мутанты оказались гораздо выносливее, поэтому не желали терять лакомую добычу.