– Тебе какая уже разница? Оборона города Оружейников, спецы из вояк. Та-а-ак.

– Так это же хорошо! Это чудесно! Необходимо срочно помочь им найти все ключи и устранить Дугу, а уж потом начать изучать подземный комплекс. Аккуратно, осторожно, потихонечку. Я могу очень пригодиться! – обрадовался Бром, забрякав клеммами проводов.

– Идиот!

– Что?

– Говорю, конечно, так и сделаем. – Полковник опять погрузился в думы, заходил по лаборатории взад и вперед, шепча еле внятно: – Если отозвать Штока не смогу, пусть до конца идет и, может быть, захватит «ауру». Возможно, этот везунчик сталкер уже приобрел и «росу», ведь «изоплит» явно у него. Так. Штоку подмогу не послать, людей мало, у него там и так помощников хватает с избытком. Ренегаты Фараона и фанатики Нумизмата, эти олухи тупые, ничего не могут знать про тайну Армады, в общей сваре выудят арты, а Шток – парень не промах, возьмет готовенькое и мне на блюдечке с каемочкой. Какая-то босота сталкеровская не помеха! Вроде в болотах больше никого не предви… Стражи! Бром! Стражи эти… Кто они?

– Не знаю.

– Что-о? Как не знаешь? У тебя отобрали четвертый ключ, ты как-то пролез между ними и не знаешь Стражей?!

– Я толком не видел их, но очень боюсь! Это не люди. Зверье, каких еще поискать. Хотя немного их. Темно, туман, вопли над водой, выстрелы и огро-омные тени. Я оступился на помосте, упал, выронил сумку с ключами, поторопился, схватил ее. А оказалось, что «искра» выпала… Но возвращаться обратно уже было нельзя!

– Мда-а, описание, конечно, то еще! – Хард снова подошел к инкубатору. – Разберемся с твоими Стражами, не велика беда, если лоха догнать не смогли! Видимо, есть еще один фигурант. Свидетель. Кто этот Болотник?

– Человек.

– И? Что? Ясно, что не свинорыл или виверна. Кто, откуда, чем живет?

– Я не помню.

– Ты че, придуриваешься сейчас? Как ты не помнишь того, кто тебя спас и выходил? Идиот.

– Мне напрочь отбило память, может, это Болотник повлиял на мой мозг и…

– Ты мне тут туфту не гони, сволочь! Какой, на хрен, ментал у человека?! Имя его помнишь, до и после болота помнишь, а его никак? Ты че?!

– Честное слово, у меня как пробел в памяти. Я даже облика его не могу представить. Так, в общих чертах.

– Так говори, черт тебя возьми! Какая внешность у него?

– Ну… длинный темный плащ, посох, карабин на спине, сума на боку. И… все-е.

– Фак! Такое описание подходит любому бандиту Пади. Ты издеваешься надо мной? – Каратель брызнул слюной и побагровел.

– Клянусь своей жизнью, всем святым…

– Какой жизнью? У тебя ее давно уже нет! И будет ли вообще?

– Ты… обещал мне.

– Посмотрим еще. Кстати, уродец, если ты мне соврал или что-то напутал, учти, я долго мучить тебя не буду, вообще не буду… Я дочь твою пущу сквозь строй хороводом, потом буду лоскутки срезать с нее.

– Что-о-о?! Лиза-а!

– Какая, к черту, Лиза?! Злата, кажется. Мы ее засекли и ведем от города Оружейников. Почти в моих руках твоя Злата! А что еще за Лиза?..

– Злата-а? Она жива-а? Она в Пади?! – Брома выгнуло дугой, и он заскоблил по глади стекла. – Где она?! Это точно она?!

– Уймись уже, надоел.

Хард резким движением задвинул фрамугу на инкубаторе, слышимость изнутри пропала. Он отошел в дальний угол, открутил пробку, с жадностью присосался к горловине фляжки, крякнул и снова попытался связаться со Штоком. Бесполезно. Связи с отрядом так и не было. Как и с людьми Нумизмата и ренегатами Фараона. «Вероятно, Дуга глушит связь, больше причин быть не может. Не могли же полсотни рыл сгинуть в одночасье?! Так. Теперь четвертый ключ. Он в Восточном форту. Перехватить его любой ценой, опередить всех и заиметь карт-бланш. Без него никто… НИКТО не сможет вырубить Армаду и устранить Дугу! А значит…» Хард еще раз взглянул через толстое стекло инкубатора на беснующегося Брома.

Жалкий вид бывшего профессора Синцова на секунду вызвал в душе карателя искру сочувствия, затем полковник Хард снова стал прежним. Он бросил на Брома презрительный взгляд, сжал кулаки и быстрым шагом направился к двери.

– Не нравится мне это затишье! – пробурчал Холод, на минуту присоединившись к Трешу. – И подмога «Черных» в особенности. Знаешь что? Оборону вчетвером держать мы не будем, силенки все равно не те, а у тебя миссия иная, поэтому дуй-ка, Данила, на запад, прихвати Малого и следуйте по запланированному маршруту. Мы здесь прикроем вас, сколько сможем, с пути истинного собьем этих гавриков, а если повезет, нагоним вас позже.

– Ден!

– Все, Треш, все-е. Никаких «но»! Пока я командир отряда, старший по званию и более опытный в военных делах, поэтому мне решать. Злату оставь нам в помощь, она девка с виду слабенькая, а в бою фору любому даст – снайпер, каких поискать. Мне еще один ствол совсем не лишним будет. Где сбор, если что?

– Да я эту местность не знаю. Давай глянем. – Треш сноровисто вынул топографическую карту, разложил на камне, придерживая края, взглянул вместе с наклонившимся Холодом. – Вот Большие Лужи, вот, видимо, Дуга… а здесь где-то мы. Так, если идти ровно на запад, вдоль подножия гор… блин, тут уже край карты, плохой масштаб…

– О, а это что? – Холод ткнул пальцем в точку карты среди болот. – Че за фигня? Брак?

– Не знаю… раньше не было. Странно. – Треш почесал перчаткой затылок, всмотрелся в карту еще раз.

На бумаге среди штриховки болот, оконтуренных изогипсами и другими линиями рельефа, светилось приятным ярко-зеленым цветом пятнышко величиной с пуговку, будто кто-то втихаря дорисовал этот знак карандашом поверх карты. Но не это было необычным и странным: мерцающий значок словно выпирал из плоскости карты, как голограмма. Никак не прощупывался, не мешал и не пропадал. Треш свернул карту вчетверо, прихлопнул по бумаге, посмотрел удивленно на Холода, вздохнул и снова раскрыл. На развороте по-прежнему маячило диковинное пятно. Оба недоуменно переглянулись и в такт цыкнули: