* в реальности Ми-24 используют ракеты 9К114 'Штурм' и 9К120 'Атака' с радиолокационным наведением, для которого лазерная подсветка цели не только не нужна, но и бессмысленна.

'Черный волк два-четыре' нес четыре ракеты 'Хеллфайр' и больше ничего. Он мог нести две 'Хеллфайр' на одном борту и две 'Стингер' на другом, но Конвэй решил положиться на передовое оборудование своего вертолета, а также радар. Поэтому он отказался от противовоздушных возможностей, чтобы удвоить боекомплект ракет 'воздух-земля'.

Они закончили предполетный осмотр и, каждый со своей стороны, забрались в ОН-58. Они заняли свои места, подсоединили гарнитуры и сняли с плеч винтовки М4. Летать с болтающимся на шее автоматом было невозможно, так что они закрепили их над приборными панелями, где автоматы будут в пределах досягаемости на тот случай, если придется открыть из них огонь из бортовых дверей маленького вертолета. Также у них было несколько осколочных гранат и дымовых шашек разного цвета.

Два автомата и несколько гранат были ничем по сравнению с четырьмя противотанковыми ракетами на подвесках вертолета, однако были не бесполезны. Два года назад, в Афганистане, они оказывали непосредственную воздушную поддержку группе голландских солдат, прижатых огнем талибов с холма. Они начали с неуправляемых ракет 'Гидра', однако почти сразу после того, как они зашли на противника, мимо кабины пронесся выстрел из РПГ. Конвэй заметил место пуска, крикнул об этом второму пилоту и развернул машину на девяносто градусов. Он отвернул от угрозы, а Дре тем временем схватил М4 и выпустил полный магазин по гранатометному расчету, убив обоих гранатометчиков прежде, чем они смогли выстрелить еще раз по вертолету или по голландцам в долине.

Двое молодых уорент-офицеров вернулись в Джелалабад и получили благодарность, однако Пейдж был глубоко опечален тем, что, как оказалось, бортовая камера 'Кайовы' не сняла это на намять, так как была в тот момент направлена вперед, а не на борт вертолета.

Они оба понимали, что то, что им предстоит здесь, на Украине, будет мало похожим на пережитое под 'Джей-гадом'. По сравнению с российской армией, с ее военно-воздушными силами и дальнобойными ракетами, современными ударными вертолетами и танками Т-90, талибы покажутся дилетантами.

Готовясь туманным утром ко взлету, каждый из них проверял свое оборудование. Конвэй сосредоточился на проверке системы управления полетом 'Сперри' и прочей авионике, Пейдж занимался камерами, прицельным комплексом, установленным над винтом лазерным целеуказателем и дублирующими системами.

Помимо оборудования, они проверили собственную экипировку и пилотские НЗ.

Незадолго до 6 часов утра командир группы наземного обслуживания дал им знак, и Конвэй запустил двигатели 'Роллс-Ройс'. Двигатель напряженно завыл. Прошло десять секунд прежде, чем винт начал раскручиваться и более минуты прежде, чем двигатель 'Элиссон' передал несущему и хвостовому винтам достаточно энергии для взлета. Начались последние проверки: Пейдж разговаривал с командиром группы наземного обслуживания, обсуждая действия на случай быстрого возвращения за новыми ракетами 'Хеллфайр' на случай более масштабных действий.

Тот ответил, что они будут готовы к их возвращению, произойдет ли оно через четыре часа или через четыре минуты.

В шесть часов утра Эрик Конвэй щелкнул переключателем рации:

– 'Черкассы-земля', я 'Черный волк два-шесть', прием.

– Я 'Черкассы-земля', слышу вас, 'Черный волк два-шесть'.

– Я 'Черный волк два-шесть', к вылету готов.

Управляющий полетами разрешил ОН-58 взлет в южном направлении от базы. Черная птица медленно поднялась в туманное утро.

Они набрали всего сотню метров, когда в гарнитуре раздался вызов от Объединенного оперативного центра, вместо обычного от управляющего полетами роты 'Браво':

– 'Черный волк два-шесть', я 'Колдун ноль-один', как слышите, прием?

И Конвэй и Пейдж узнали 'Мидаса'. Они видели его в ООЦ, но в типичной армейской неразберихе полковнику пришлось пользоваться не своим обычным дельтовским позывным.

– Слышу вас, 'Колдун ноль-один'. Прошли точку 'Альфа'. Расчетное время прибытия девятнадцать минут, прием?

– Понял, два-шесть. Следуйте к точке 'Гольф' и ждите указаний. Сейчас для вас нет целей, так что пока просто покрутитесь по окрестностям. Как поняли?

– Вас понял. Конец связи.

Конвэй наклонил ручку управления вперед и потянул на себя рычаг общего шага. Вертолет поднялся над туманом и понесся в сторону Крыма.

– И как тебе то, что мы ломимся через деревья в этом супе?
– шутливо спросил Пейдж.

– Ну ты же в курсе. Скорость это жизнь, но высота - страховка.

Задание было неопределенным. Основной задачей был сбор информации для военного командования, однако Конвэй знал, что 'Мидас' или 'Колдун ноль-один', да и вообще черт знает кто могут в любой момент приказать им оказать поддержку любой из десятка американских и британских групп специального назначения, ведущим операцию 'Красный угольный ковер'.

Когда они вышли из тумана, не видя ничего, кроме голубого неба и зеленых пастбищ вдали, в гарнитуре раздались треск и отрывочные передачи. Еще два 'Кайовы', действующие в районе Чугуева, обнаружили цель, движущуюся по асфальтированной дороге, связывающей два небольших города. 'Воины' находились в процессе определения целей для эскадрильи Ми-24 'Хайнд', что вызвало у Конвэя и Пейджа желание присоединиться к ним.

Основные боевые действия все еще шли в провинциях - называемых на Украине областями - Донецкой и Луганской, так что американским вертолетам было приказано не входить в них, хотя несколько групп 'Дельты' действовало в Донецке, пытаясь задержать российское наступление.