Он безвылазно сидит в этом металлическом ящике и никуда не выходит. Запас еды почти не тронут. Сколько прошло времени с тех пор, как он связывался с капитаном Сконевым? Дней пять? Семь? Голова отказывается работать.

А если капитан все же приходил, а он не слышал? Что, если он упустил свой и без того призрачный шанс?

Джи'м встал, неверной походкой направился в ванную. Холодная ржавая вода неохотно текла из гудящего крана. Скиф умылся, посмотрел на себя в зеркало. Да, таким уродом он себя еще никогда не видел. Рассеченные красными прожилками глаза в серых кольцах болезненной кожи, взъерошенные волосы, щетина. Лицо осунулось и уже почти походило на обтянутый выбеленным пергаментом череп.

Джи'м коснулся лба: холодный. А последний раз был горячий. Или ему кажется? Глубоко в груди возникло колючее першение, стремительно поднялось, обжигая, прокатилось по горлу, вырвалось лающим кашлем. Скиф согнулся пополам, облокотился о раковину, пока приступ не прошел.

Лекарства, ему нужны лекарства. А еще лучше – полноценная и квалифицированная медицинская помощь. Но для этого надо выйти из апартаментов или вызвать врача сюда. А что, если у маршала и здесь свои люди? Нет, нельзя выходить! И так много следов…

До его слуха донесся звук переливчатой трели. Приятный, мягкий звук. Скиф улыбнулся. Хоть какое-то разнообразие в осточертевшем гуле. Трель повторилась. Скиф провел ладонью по стеклу, словно хотел стереть с него свое отражение.

«Звонок! Это звонок!»

Неожиданная догадка прожгла заторможенное сознание. Кто-то пришел и теперь стоит за дверью. Кто-то хочет войти! Джи'м бегом бросился из ванной. Стук сердца болезненно отдавался в груди. Он медленно подошел к входной двери, остановился возле считывающего устройства. Открывать или нет? Рука замерла над горящей красным панелью.

Мгновение промедления – и рука коснулась гладкой поверхности. Свет с красного сменился на зеленый. Дверь уплыла в сторону.

— Джи'м Скиф? — спросил мужчина в строгом синем комбинезоне с черными вставками.

— Да…

— Я Константин Сконев.

— Вы все же прилетели! — выдохнул Джи'м и поспешно отошел в сторону, пропуская гостей. Их было четверо – три человека и женщина–аллари. Если люди без скафандров – в стандартной униформе, то представительница Содружества затянута в плотно подогнанную легкую броню. Правда, легкий скафандр аллари не уступал по своим боевым качествам средней защите, изготавливаемой Триумвиратом.

У Сконева Джи'м не заметил оружия, а вот каждый из сопровождающих его охранников предусмотрительно держал руку в районе набедренной кобуры. Что ж, их тоже можно понять.

— Проходите, пожалуйста! — заторопился Скиф. — Я здесь один. Могу предложить воды. Простите, но ничего другого нет. Еда не очень хорошего качества, предлагать не рискну.

— Не стоит, — мотнул головой Сконев. — Мы вас слушаем.

— Конечно–конечно. Присаживайтесь.

Он пододвинул гостям пару стульев. Охранники метнулись по апартаментам, но вскоре вернулись, по всей видимости не обнаружив ничего подозрительного.

— Извините, но с мебелью тоже плохо.

Аллари воспользовалась приглашением и села, Сконев предпочел стоять.

— Вы не в себе. Сядьте и успокойтесь! — сказал он.

— Да, разумеется… — кивнул Джи'м, но к стулу даже не подошел. — Полагаю, мне стоит представиться…

Сконев неопределенно повел плечами.

— Джи'м Скиф, лейтенант военно–космических сил Триумвирата человечества. Эксперт по телекоммуникационным системам и сетям. В настоящее время лишен звания и объявлен в общий розыск. Все эти данные легко проверяются по запросу на Нибиру.

— Уже проверил, — ровным голос сказал Сконев. — Несколько замечаний, несколько арестов за неподобающее поведение и пьянство. Но главное – дезертир и саботажник. Подозрение в работе на разведку Кен–Кун, множественном убийстве. Последнее место службы засекречено.

— Нет! — воскликнул Джи'м. — Это ложь! Они специально хотят выставить меня преступником. Все, в чем я виновен, — так в том, что выжил там, где погибли остальные.

— Истерика закончилась? — спустя несколько секунд тишины все так же, не повышая голоса, спросил Сконев.

— Простите, — Скиф рассеянно сел на стул. — Это случилось примерно три недели назад. Система дракона, планета Горгона. Там располагается военная академия повышения квалификации. Вы, наверное, слышали о ней. Там занимаются целым рядом специальностей. В основном к ним поступает младший командный состав. Меня впервые послали на эти курсы. Все шло хорошо. Обучение организовано на самой планете, но для выпускного тестирования на орбите Горгоны имеются специальные макеты–тренажеры. Внутри каждый тренажер – точная копия одного из кораблей Триумвирата. Задача экзаменуемой группы – выдержать имитацию полета в различных условиях. Тестирование длится от трех до десяти дней, в зависимости от пройденного курса. Нам отвели пять дней.