Благополучно приземляемся. По счастливой случайноности, на месте нашего приземления оказался подросток верхом на лошади. От него узнали, что сели мы возле сахарного завода, где недавно разместился военный госпиталь.

Сажусь на лошаденку и галопом, как в детстве, скачу по полю, потом - по улице поселка, попутно спрашивая у прохожих, как быстрее доехать до госпиталя. Вскоре мы с врачом, уже на госпитальном газике, подъезжали к самолету. А через полчаса наш стрелок-радист был на операционном столе.

Становится темно, и мы с Харченко идем на завод договариваться об охране самолета.

Операция прошла удачно. Мы рады за товарища - врачи обещали через месяц ввести его в строй.

Дирекция завода отнеслась к нам очень доброжелательно и была готова оказать нашему экипажу посильную помощь. А она была нужна - срочно требовался бензин, чтобы отправиться на свой аэродром, где нас ждали боевые дела, боевые товарищи.

И такое везение - на заводе лежали две бочки авиационного бензина. Месяц назад здесь совершил вынужденную [48] посадку другой самолет: как мы догадывались, штурмовик Ил-2. Тогда с аэродрома, расположенного в этом районе, и было для него доставлено две бочки с горючим. Но самолет не удалось исправить, и горючее осталось нетронутым. Самолет будто бы был отправлен на ближайший аэродром по железной дороге.

Осмотрев бочки с горючим, приходим к заключению, что, хотя бензин и не совсем наш, да и мало его, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Решаем, что добраться на нем до ближайшего аэродрома мы сможем.

На сахарном заводе оказался и баллон со сжатым воздухом, необходимым для запуска моторов. Нашлась и трубка к нему. Да, очень нам повезло.

Директор завода пошутил при прощании:

–  Вы с воздуха как будто видели, что здесь есть все необходимое для вас. Сели и не промахнулись.

–  У вас как на хорошей авиационно-технической базе. Мы знали, куда садиться, - весело отвечали мы.

Бочки с горючим доставлены к самолету. Везти их пришлось по дороге сначала на лошади, потом - на волах.

Пока командир осматривал самолет, мы с Савенко принялись заправлять баки бензином. Савенко работал внизу так проворно, что я, стоя на плоскости, едва успевал принимать у него ведра с бензином. Выливаем его в баки осторожно - каждый литр на учете.

–  Быстро заправили, - хвалит командир, - не хуже бензозаправщика.

–  Могли и быстрее, - отвечаю, - да Савенко мал ростом, еле достает до плоскости.

Осмотрев самолет, атакованный во вчерашнем воздушном бою, увидели, что перебит трос управления триммером руля высоты, который служил для снятия нагрузки со штурвала при наборе высоты и снижении. Решаем поставить триммер в нейтральное положение и полет пока выполнять без него.

На свой аэродром намечаем отправиться утром следующего дня. Выбираем площадку для взлета. Договариваемся, что с рассветом к самолету пришлют гусеничный трактор, который привезет, баллон сжатого воздуха и отбуксирует самолет на взлетную площадку.

Позавтракав утром в заводской столовой, попрощавшись с Матыцыным, с гостеприимными хозяевами поселка, так много сделавшими для нас, пешком направляемся к [49] самолету. Но, едва выйдя за околицу, видим, что самолета на месте нет. Удивленно смотрим друг на друга.

–  Смотрите, вон он, наш красавец, слева на горизонте, - первым увидел его воздушный стрелок.

–  Да он стоит уже на нашем новом старте!
– удивился командир.

Спешим к самолету. Издалека видим, что рядом с ним - трактор. Спрашиваем у тракториста, как ему одному удалось перетащить наш бомбардировщик.

–  Зацепил тросом за колеса - нехитрое дело, - отвечает.

–  Но самолет без тормозов, мог же наехать на тебя… - вразумляем его.

–  Грязи-то сколько - по колено. Не мог он наехать. Вот и стоит теперь на месте.

Нам оставалось только поблагодарить его. Моторы запускаем сами - техников с нами нет. По команде летчика вместе с воздушным стрелком прокручиваю винты. Трудно. Зовем на помощь тракториста. Втроем стало полегче. Откручиваем вентиль баллона сжатого воздуха и, выскочив вперед, сигналим: «Можно запускать!».

К нашей радости, моторы запустились без особого труда. Пока они прогреваются, из-под самолета выкатываем баллон и, не теряя времени, забираемся в кабины. Даем полный газ. Взлет!

По жнивью самолет медленно набирает скорость, но поле большое… Наконец он отрывается от земли. Делаем прощальный вираж над госпиталем… Теперь надо сесть на один из ближайших аэродромов, где предстоит настоящая заправка. До такого лететь всего пять минут. И на этом аэродроме - он принадлежит истребительному училищу - находим знакомых летчиков и техников. Здесь тоже выполняют боевые задания: прикрывают от вражеских бомбардировщиков важный объект - железнодорожный мост через реку.