Вдруг в середине деревни Алексей увидел машины, крытые брезентом, с красными крестами на бортах. Он сразу узнал их - это были машины медсанбата. И в ту же минуту заметил Аню Рогову среди медсестер и санитаров, выгружавших медсанбатовское имущество. Подошел к ней.

–  Алешенька, здравствуй!
– радостно бросилась к нему Аня. Алексей забыл все прежние обиды и не отрывал взора от милых сияющих глаз девушки.

–  Как хорошо, что мы встретились. Я хочу сказать тебе что-то важное.

–  Что?
– встрепенулся Алексей.

–  Я ухожу из медсанбата.

–  Почему уходишь? Куда?

–  На курсы снайперов, - ответила Аня. Алексей смотрел на нее с недоумением.

–  Ты хочешь стать снайпером?

–  А почему это тебя удивляет?

Алексей был и в самом деле удивлен внезапным решением своей подруги. Он не мог представить, как эта хрупкая девушка станет снайпером, будет пробираться к вражескому переднему краю, часами лежать в укрытиях и выслеживать гитлеровцев; как эти тонкие пальцы будут держать тяжелую винтовку, К тому же снайпер должен быть очень осмотрительным и сметливым, уметь тщательно маскироваться, очень метко стрелять. Сможет ли Аня выработать в себе эти качества? А если не сможет, то…

Алексея очень взволновало это внезапное сообщение. Аня взяла его за локоть, и они отошли к плетню. В это время над головами раздался пронзительный вой, затем пулеметный треск и несколько взрывов, прогремевших совсем рядом. Никто и не заметил, как из-за леса появился «мессершмитт» и на небольшой высоте пронесся над деревней, обстреляв ее и сбросив бомбы.

Алексей и Аня упали в канаву. «Мессершмитт» еще дважды заходил в атаку, продолжая обстреливать скопившиеся в деревне войска и, израсходовав весь боезапас, скрылся. В середине деревни горел дом, ржали лошади. Затем послышались команды: «Маскироваться!… Пушки в укрытия!…» Пробежали санитары с носилками: где-то были раненые. Аня с Алексеем выбрались из канавы и снова прислонились к плетню.

–  Аннушка, милая, - возобновил Алексей прерванный разговор, - почему же ты все-таки решила стать снайпером?

–  Видишь ли, Алеша, - начала Аня, - я уверена: то, что я делаю сейчас, не настоящее. Конечно, - поспешила она поправиться, - ухаживать за ранеными очень нужно и важно. Но я чувствую, что могу делать больше.

–  Но ведь снайперское дело - занятие мужское, - попытался возразить Алексей.

–  Напрасно ты так думаешь, - ответила Аня.
– Разве мало среди снайперов женщин? Возьми прославленную Людмилу Павличенко - о ее боевых делах знают на всех фронтах. Да и в нашей дивизии многие девушки стали снайперами.

Алексей задумался. Возражений у него больше не находилось. В глубине души он понимал Аню и одобрял ее порыв. Но сильное беспокойство не покидало его. Беспокойство за нее, любимую Аннушку. Ведь снайпер всегда один на один с врагом, всегда ближе всех к противнику. Он - в постоянной опасности…

Со двора, где разгружались машины медсанбата, донесся голос:

–  Рогова, к начальнику отделения!

Аня схватила Алексея за обе руки, прильнула к нему и поцеловала.

–  Прощай, Алешенька, зовут.

–  До свидания, дорогая. С курсов сразу же напиши.

–  Обязательно напишу, - уже уходя, ответила Аня.
– Обо мне не беспокойся. Себя береги.

* * *

На следующее утро марш продолжался. Никандров опять устроился в машине с батарейцами. Переехали небольшую речушку Кухву и вступили на территорию Латвии.

«Здравствуй, Латвия!
– мысленно произнес Алексей.
– Здравствуй, земля зеленая, как назвал тебя Андрей Упит. Давно мы мечтали о встрече с тобой, долго готовились к боям за твое освобождение, и вот наконец свобода идет на твои земли».

Восточная часть республики к этому времени уже была очищена от фашистских захватчиков. Уже были свободными города Лудза, Даугавпилс, Резекне и другие. Теперь наши войска гнали врага дальше.

Алексею вспомнились беседы, которые проводились в частях накануне боев, о Советской Прибалтике, о борьбе латышей, литовцев и эстонцев против оккупантов, о зверствах гитлеровцев в Прибалтийских республиках.

Три года томились эти земли под пятой немецко-фашистских захватчиков. Три года свирепствовали здесь оккупанты, истребляя советских патриотов. Но население Прибалтики не склонилось перед врагом и твердо верило в окончательную победу. Активную борьбу против фашистов вели партизаны, подпольщики.

Партизаны громили вражеские гарнизоны, взрывали мосты на дорогах, препятствовали угону мирного населения в Германию. Они помогали наступавшим советским войскам, снабжали их важными сведениями. В июле партизаны 1-й латвийской бригады под командованием В. П. Самсона, которому позже было присвоено звание Героя Советского Союза, оказали помощь нашему 123-му стрелковому корпусу при захвате населенного пункта Лиепна - важного узла дорог.

Такую же самоотверженную борьбу против захватчиков вели народные мстители Эстонии и Литвы.