–  Ну, а теперь иди домой. Только немцам больше не попадайся.

Ленька вцепился ему в гимнастерку.

–  Дяденьки красноармейцы, - взмолился он, - возьмите меня с собой. Некуда мне идти, дом сожгли, мамку убили, а тятька где-то в лесу далеко.

Долго просил, плакал. Наконец Лепилов, сжалившись, сказал:

–  Хорошо, идем с нами. Ленька просиял.

–  Я буду вам помогать, я тут многие деревни знаю.

Он рассказал о своей деревне, о том, сколько там немцев, где у них стоят пушки и пулеметы.

Разведчики приблизились к деревне и долго наблюдали за ней. Там было заметно движение, урчали машины. У околицы немцы рыли окопы, устанавливали орудия. Ленька пояснял, в каких домах немцы, где стоят машины.

Собрав необходимые данные о противнике в этом населенном пункте, разведчики двинулись дальше. К вечеру они пробрались к большому селу, расположенному у развилки дороги, и засели в ближайшей роще. Разведать село, где, по-видимому, находился крупный опорный пункт противника, - такова была цель их похода.

–  Товарищ командир, позвольте мне сходить в село, - заговорил Ленька.
– Я узнаю все, что надо. Вам никому нельзя туда. Немцев там много.

Лепилов задумался, как лучше организовать разведку. Потом приказал:

–  Ефрейтор Анцеборенко, возьмите трех бойцов и мальчика, подберитесь к селу с левой стороны и выясните силы противника. А вы, старшина Удовенко, с пятью бойцами сделайте то же самое с противоположной стороны села. Я с остальными бойцами буду вести наблюдение отсюда. Срок - три часа. Встречаемся здесь же, в роще.

Потянулись томительные минуты. Лепилов волновался: как справятся бойцы с поставленной задачей? Не обнаружили бы только себя. В селе, по всей видимости, большой гарнизон. По дороге то и дело проезжали машины, с улиц доносился шум.

Лейтенант выслал парные дозоры к окраине села и к дороге. Через некоторое время они возвратились и доложили обо всем замеченном. Потом он еще раз выслал дозоры, а сам все ждал возвращения разведчиков.

Между тем в группе Анцеборенко происходило следующее. Добравшись огородами до крайней избы, разведчики залегли в грядках. Стали прислушиваться. Из избы доносились голоса.

–  Дядя, - тронув ефрейтора за рукав, прошептал Ленька.
– Давайте я схожу в избу, на меня не обратят внимания.

–  Иди, - подумав, шепотом ответил Анцеборенко, - только будь осторожен. Возвращайся сюда.

Ленька незаметно шмыгнул к плетню и растаял в темноте. Он осторожно прошел по двору, где стояли две автомашины и несколько повозок, и поднялся на крыльцо. Медленно открыл дверь и шагнул через порог. Небольшая крестьянская изба была полна гитлеровцев. При свете коптилки одни возились с обмундированием, другие оживленно разговаривали. В углу кто-то пиликал на губной гармошке. На вошедшего мальчика, действительно, никто не обратил внимания.

Постояв немного, Ленька подошел к сидевшему на лавке немцу. Тот рассматривал свою нательную рубаху, черную от грязи, и выискивал вшей. Он так был увлечен своим занятием, что Леньке долгое время не удавалось привлечь к себе его внимание. Тогда он дотронулся до колена гитлеровца, и тот наконец поднял на него свои бесцветные глаза. Сначала он быстро-быстро заговорил и замахал руками, но мальчик жестами показал, что хочет закурить, и гитлеровец громко расхохотался, выставляя желтые зубы. Потом он, нагло улыбаясь, провел у себя пальцем под носом, что, видимо, означало: утри сначала нос. Другой немец, что-то писавший за столом, повернулся и рукой показал на дверь.

Используя эти минуты, Ленька успел сосчитать гитлеровцев. Их было шестнадцать. Чтобы не вызвать подозрения, он состроил обиженную гримасу, будто недовольный, что ему не дали закурить, и вышел. Очутившись за порогом, Ленька сразу повеселел. Он даже не ожидал, что «знакомство» с фашистами пройдет так удачно. «Посмотрим еще, кто кому нос утрет», - проговорил он про себя, выходя со двора.

Еще в нескольких избах побывал разведчик, сосчитал и там немцев, а также стоявшие во дворах и на улице машины, подводы; заметил, где расставлена охрана, а затем огородами пробрался к ожидавшим его разведчикам. Шепотом рассказал ефрейтору обо всем увиденном. Анцеборенко с любовью потрепал его по голове: мол, спасибо, сынок, за службу.

Группа побывала еще в двух местах, незаметно переползая от плетня к плетню, и обнаружила несколько огневых точек, в том числе вкопанный в землю танк, и к определенному командиром сроку вернулась в рощу. Анцеборенко доложил лейтенанту результаты разведки, подробно рассказав о том, как Ленька собирал сведения.

–  Ишь ты, - удивился Лепилов.
– Храбрец!

Он тепло пожал руку мальчику. А тот растерялся, только и смог сказать: «Спасибо…» Но придя в себя по-бле такой неожиданности, живо заговорил: