Аннора собиралась сказать еще кое-что, и Николас боялся догадаться, что именно. Он не хотел это слышать, быстро прижал ее к себе, заставляя замолчать страстным поцелуем. Не хотел услышать «я тебе заплачу».

Пока они спускались с холма, он внутренне пытался осмыслить, когда его перестали интересовать деньги. Возможно, все происходило постепенно после того, как он получил письмо от Ченнинга. Может быть, прояснение наступило внезапно после того, как Вестмор устроил ему допрос с пристрастием относительно подлинных мотивов Анноры, или в результате его неимоверного упрямства. Николасу очень не нравилось проигрывать в споре, и, сталкиваясь с противоположным мнением, он буквально выбивался из сил, чтобы доказать свою правоту. Наверное, следует винить в этом Вестмора, который откровенно оспаривал его позицию.

Однако гораздо сложнее принять тот факт, что, создавая подобие любви для Анноры, он пал жертвой собственных фантазий. А это грозило большими неприятностями. У него даже не возникало вопросов, стоит ли открыть Анноре свои чувства. Если он хотел иметь с ней настоящие отношения, должен был рассказать ей и обо всем остальном. К чему это приведет? Очевидно, к полному краху. Поэтому требование держаться подальше от реальных чувств – не просто добрый совет, а именно требование. И его следует исполнять, несмотря на эмоции. Главный принцип агентства заключался в постулате, гласящем: «Лучшее, что о тебе может остаться, память».

Впереди показалась поляна, и Аннора крепко сжала его руку.

– Обещай мне, что будешь настороже.

Ник в ответ улыбнулся:

– Меня больше беспокоят шаловливые ручки твоей тетушки, чем Реддинг. Да, я буду осторожен. – Однако он уже проявил неосторожность и прекрасно это понимал. Его эмоции неожиданно оказались обнажены, чувства затронуты, что, несомненно, представляло опасность. Пусть все идет своим чередом, он встретит противника лицом к лицу, и к черту последствия!

В этот теплый летний день все шло своим чередом. Было приготовлено достаточно сэндвичей с ветчиной, на поляне росло вдоволь лесной земляники. Нику даже удавалось урвать украдкой редкие моменты наслаждения послеполуденным отдыхом, положив голову на колени Анноры, глядя ей в глаза. Он пытался получать удовольствие, не задумываясь о последствиях, и вполне успешно. Вплоть до момента, когда, вернувшись домой, встретился с дядей Эндрю, поприветствовавшим его зловещими словами:

– Поскольку вы являетесь женихом моей племянницы, полагаю, нам пришло время поговорить. Не соблаговолите ли вы пройти со мной, мистер Д'Арси?

Николас ободряюще взглянул на Аннору, давая понять, что ей не о чем беспокоиться. Ему же оставалось уповать на древнюю мудрость: «Предупрежден, следовательно, вооружен».

Господь всемогущий, да девочка действительно богата! Когда два часа спустя Николас показался на пороге кабинета, его голова буквально шла кругом от цифр, названных дядюшкой. Чтобы переодеться перед ужином, времени оставалось в обрез.

Ознакомившись с финансовыми сведениями, Ник больше не удивлялся, что дебют Анноры в свете оказался настоящим провалом ее надежд. Унаследованные капиталы, созданные торговлей и инвестициями, считались «грязными» в глазах высокомерного высшего света. И все равно, общая сумма дохода была такова, что не имело значения, откуда происходит состояние. «Да какая тебе разница, даже если оно и на перегнившем навозе было сделано! Ты же не ее настоящий жених. Ты не увидишь из него ни пенни, – увещевал холодный голос рассудка. – У тебя есть две тысячи фунтов, и будь за них благодарен».

– Ну, как там будущий старичок-тесть? – Вестмор выступил из тени коридора. – Вы провели взаперти приличное время. И тому может быть лишь одна причина. Брачный договор.

– Это вполне естественно, – неспешно ответил Николас, пытаясь понять, куда тот клонит. – А как дела у тебя? Кто-нибудь приглянулся? – Ник попытался прибегнуть к старому доброму трюку отвлечения внимания на другой предмет.

– Все может быть, – рассеянно отозвался Вестмор. Трюк не удался. – Я беспокоюсь о тебе. Деверил посылал меня не для того, чтобы я следил за тобой, но я рад, что оказался здесь и способен это сделать.

– Да не о чем беспокоиться. Все под контролем, – тихо ответил Николас. Контроль значительно ослабнет, если их кто-нибудь подслушает.

– Что-то я в этом сомневаюсь. У тебя в глазах так и пляшут банкноты. Ты начинаешь задумываться, а не подзаработать ли тебе и не сделать эту пошлую пьеску реальностью.

– Какая глупость. Да я имел дело с множеством богатых женщин, и мысль о том, чтобы связать жизнь хоть с одной из них, ни разу не пришла мне в голову.

Вестмор цинично усмехнулся:

– Большинство из них были замужем. Ни одна из них не нравилась тебе настолько, насколько нравится она. Да, признаю, мисс Прайс-Эллис очень даже мила и свежа. Не похожа на твоих лондонских шлюх. И эта свежесть может показаться весьма привлекательной, особенно если ты знаешь, что был у нее первым. Готов побиться об заклад, ты чувствуешь себя ее полноправным защитником, по крайней мере убеждаешь себя в этом.

– Немедленно прекрати.

Этот парень, черт бы его побрал, просто читает мысли. Да, Ник действительно желал защитить Аннору. Она сильная волевая натура, однако он не хотел, чтобы она сражалась в одиночку.