К 9 часам утра 16 (29) августа 1901 года Александр Кутепов вместе с пятью своими сослуживцами прибыл в Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище для сдачи единственного экзамена. Без преувеличения, в этот день решалась вся его дальнейшая судьба. Трудно себе представить, как бы выстроилась его жизнь, если бы он в тот день не выдержал экзамен.

Зная его характер, можно с уверенностью сказать, что в случае неудачи он поступал бы в училище на другой год. Так или иначе, Александр Кутепов стал бы офицером русской императорской армии. Но представился бы ему тогда счастливый случай вписать свое имя в историю? Вспомним, что, поступив в училище в 1901 году, он окончил его в 1904-м, когда началась Русско-японская война. А за боевые отличия в боях с японцами он сначала был прикомандирован, а затем переведен в лейб-гвардии Преображенский полк, где в то время образовалась вакансия, что было исключительным случаем. Дослужившись до командира старейшего гвардейского полка весной 1917 года, Александр Павлович Кутепов стал заметной личностью. Таким образом, поступление в училище в 1901 году предопределило весь его дальнейший путь.

7 (20) сентября после успешной сдачи вступительного экзамена Александр Кутепов был зачислен в общий класс юнкером рядового звания [159] . 16 (28) сентября Александру Кутепову исполнилось девятнадцать лет. Предстояли три года учебы.

Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище было открыто 1 (13) декабря 1869 года. Оно находилось в ведении штаба войск гвардии и Петербургского военного округа, на общих основаниях с прочими юнкерскими училищами. Первоначально оно располагалось во флигеле упраздненной в 1869 году военно-чертежной школы на улице Большой Гребецкой (теперь Петроградская сторона, улица Пионерская), дом 18.

В дальнейшем, с развитием училища, ему были переданы и другие части этого здания, где оно и находилось до октября 1917 года, то есть до самого конца своего существования.

Первоначально училище имело одну роту в составе 200 юнкеров и подразделялось на два класса – младший и старший, то есть срок обучения был двухлетним – по одному году в каждом классе. В 1880 году распоряжением Главного управления военно-учебных заведений с целью повышения общеобразовательной подготовки добавлен еще особый приготовительный класс, который, однако, уже в следующем 1881 году был упразднен, и училище вновь обращено в двухклассное. С 1881 года юнкера оканчивали училище со званием подпрапорщик, взамен прежнего портупей-юнкера.

До реформы 1901 года для комплектования армии офицерами существовали военные учебные заведения двух типов:

1. Военные училища, укомплектованные в большинстве своем юношами, окончившими кадетские корпуса. Военные училища выпускали своих питомцев офицерами во все рода оружия в чине подпоручика в пехоту и корнетами в кавалерию. Лучшие выпускники военных училищ могли направляться в гвардию.

2. Юнкерские училища, предназначенные для молодых людей всех категорий и всех сословий. Большинство поступавших не имело законченного среднего образования, что придавало училищу характер второстепенности. Курс юнкерских училищ был двухлетним и меньшим по объему, чем в военных училищах. Выпускники получали чин подпрапорщика в пехоте и эстандарт-юнкера в кавалерии. До производства в офицеры они находились в довольно неопределенном бытовом и служебном положении от 3 месяцев до нескольких лет, в зависимости от воли непосредственного начальства и успешности окончания училища. В некоторых полках в офицерскую среду их принимали не сразу.

Общественное мнение и законодательство не высоко оценивало образовательный уровень юнкерских училищ. Например, вплоть до 1909 года за юнкерскими училищами не признавалось прав среднего учебного заведения, поэтому офицеры, питомцы юнкерских училищ, для поступления в военные академии должны были сдавать экзамен за среднее образование, а вышедшие в запас не могли занимать некоторые гражданские должности. Однако общество явно недооценивало значение юнкерских училищ в формировании всесословного офицерского корпуса. Ведь до их появления в середине 1860-х годов большую часть офицерского корпуса составляли лица, произведенные в офицеры из прежнего звания юнкеров и из старых солдат по экзамену. В послужном списке такого офицера писали, что общее образование получил дома, а военное на службе. По данным, приведенным А. И. Деникиным в книге «Старая армия», к 1890-м годам в пехоте было до 80 % выпускников юнкерских училищ.

Ко времени поступления Александра Кутепова в Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище в нем произошли крупные преобразования. На основании высочайшего повеления от 5 (18) июня 1901 года все пехотные, кавалерийские и казачьи юнкерские училища преобразованы в трехклассные с одним общим и двумя специальными классами, то есть срок обучения юнкеров стал трехлетним, причем программа по общеобразовательным предметам была почти та же, что и программа шести классов средних учебных заведений, которая преподавалась в общем, и частью в первом и втором специальных классах. В этих специальных классах программу по военным предметам довели до размера курса военных училищ [160] .

Все поступавшие в пехотные юнкерские училища принимались на полное содержание казны [161] . По закону для производства в офицеры поступление в училища не являлось обязательным. Однако никто из служивших в войсках унтер-офицеров и урядников не мог получить офицерские погоны, не окончив успешно курса юнкерских училищ или не выдержав специального экзамена [162] .

Вспомним, что Александр Кутепов, поступив в гимназию с опозданием на год и оставшись на второй год в пятом классе, по окончании шестого класса был на два года старше своих одноклассников. Поэтому, вероятно желая отчасти наверстать упущенное время, он решил поступать в юнкерское училище уже по окончании шестого класса. Об этом пишет в своем очерке и поручик М. А. Критский: «А. П., поступая в юнкерское училище по окончании 6-ти, а не 8-ми классов гимназии, рассчитал, что он выгадывает год, своим же предварительным поступлением в вольноопределяющиеся получал возможность отправки в училище на казенный счет» [163] .

С 1 (14) сентября 1901 года Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище было развернуто в четырехротное и состав его был определен в 400 юнкеров, введена однообразная форма одежды. Теперь на плечах юнкеров красовались алые погоны с шифровкою на них – «П. Ю.» и синий околыш на фуражке. В 1902 году состоялся последний выпуск подпрапорщиков [164] .

В год поступления Александра Кутепова в Санкт-Петербургское юнкерское училище его начальником был полковник Кудрявцев, которого в 1903 году сменил полковник Владимир Михайлович Воронов [165] . Годовой праздник училища был установлен 9 (22) мая, когда празднуется перенесение мощей Николая Чудотворца, в честь которого и установлен праздник [166] .