– На той неделе. Вроде в субботу.

– Вот и жди. Приценились - теперь карауль. Ночьми. И днем вназирку скотину держи. Парня упреди. Понял?

– Понял, - ответил Николай и спросил: - И никого не поймали?

– Поймаешь...
– ответил Листухин.
– Хвост - а хворост, и нету их.

Окончив разговор, он одернул голубую форменную гимнастерку и причмокнул. Николай понял его, о закуске спросил:

– Малосольного или молочка кислого?

– Огурец.

Участковый Листухин, при исполнении обязанностей находясь, выпивал всегда одну и ту же меру - граненый стакан. При гульбе - дело иное. а при исполнении - лишь стакан и катил дальше. Под началом его лежала целая страна, когда-то двенадцать хуторов, теперь - поменее, но земли остались те же: полста километров вдоль Бузулука и двадцать - поперек. Еще в давние времена, из сынишкиной географии, Листухин выяснил, что подначальный район его по площади почти равняется европейской малой, но все же стране под названием Люксембург. Ом этим очень гордился и часто говорил: "Равняюсь стране - и везде воруют". И если в райотделе его упрекали, ответ был один: "А я равняюсь целой стране".

Вот и сейчас, опрокинув стакан и закусив, Листухин сказал:

– Упредил. Оружием пользуйся. И надейся на себя. У меня сам знаешь: целая страна - и везде воруют. В Дубовке аккумуляторы сняли, в Вихляевке - резину, в Клейменовке у бабки Лельки пуховый платок унесли.

Листухину можно было и уезжать. Но сладостно расходилась по крови вонючая отрава и все вокруг: близкая речка, летняя зелень, покой, - казалось таким сердцу милым.

– Взять отпуск и к тебе на неделю, порыбалить, - помечтал он.
– Тут никто не найдет.

– Приезжай, - пригласил Николай.

– Приедешь...
– горько посетовал Листухин.
– Голова кругом. Все по-новому. Раньше торгуешь с рук - спекуляция. Привлекаем. В колхозе не

желаешь трудиться - тунеядец. Привлекаем. Властям поперек идешь

приструним. А ныне кто во что горазд. К примеру, тебя взять. Пасешь на

лесхозной земле. Привлекать? Земля-то лесхозная, трава, речка. Надо бы

привлекать, а тебя беречь требуют. А ты к зиме миллион огребешь.

Николай стал оправдываться:

– Люди набрешут. Концы бы с концами свесть. Колхоз мне сам навязал

этих бычков, дохлину. Они дышали через раз.

Но Листухин его не слушал и, поднимаясь, повторил прежнее:

– Возьми ружье. И стереги. Чуть чего, стреляй. Разрешается.

Черный мотоцикл участкового резво взял с места и покатил. Николай

постоял у дороги, пока не смолк гул мотора, а потом пошел к своему жилью.

Землянка была выкопана на пригорке, под раскидистой вербою. Чуть не

в человеческий рост она уходила в землю; стены обложены сухим камышом,

им же - накрыто. У стен - два топчана. Под одним из них, в брезентовом

грубом мешке, туго запеленутое, лежало ружье. Николай достал его, повесил

у входа, на гвоздь.

Солнце между тем поднялось высоко, к полудню. От близкого колка

показался гурт. Скотина не торопясь брела к водопою. Перегнав ее, проскакал к речке всадник и, сбросив одежду, кинулся в воду.

Речка была невеликой, с песчаной отмелью на этом берегу, с глубиною и

камышами - на том. Туда и поплыл купальщик. И скоро донесся крик:

– Деда, ведро неси!

Николай поспешил к берегу. От камышей, с той стороны, летели друг за

дружкою раки, шлепаясь на берег и в воду, на песчаную отмель. Внук нырял

и нырял, шаря в камышах.

– Будет!
– сказал Николай.
– Полведра уже. Вылазь, Артур!
– и стал

подворачивать скотину к базу, где за жердевой огорожей, в тени тополей и

навеса, отдыхали бычки, пережидая полуденную жару.

Оставив промысел, Артур из воды не вылез, а призвал к себе собаку и

плавал с нею наперегонки. Николай успел коня расседлать, оживив огонь,

поставить на печь казанок для раков, накрыть нехитрый обед себе и внуку: уха, вареная рыба с картошкой, яйца да зелень; собаке - хлебово. Тут и они

прибыли: Артур и Волчок.

Внуку исполнилось шестнадцать лет. Он выдался рослым и крепким,

волосы носил длинные, до самых плеч - черной волной. После купанья они

были мокры и спутанны. Он тряс головою, брызги летели в стороны, словно

с Волчка, который рядом отряхивал серую короткую шерсть.

Всегда Николай пас скотину с собакой, приучая к делу с первого года.

Волчок - не чистая в породе, но овчарка - пастушил третий год.

– Кто приезжал?
– спросил Артур.

– Участковый.

– Мент?
– переспросил Артур, настораживаясь.

– Наш, Листухин. Упредил. Скотину воруют. Кавказские вроде, чечены.

В Борисах, в Исаковом увели, - передал он услышанное.
– Надо беречься.

К нам же подъезжали усатые. Может, приглядались.

Народ кавказский в здешних местах появился в последние годы, селясь