на учет попал, курить, выпивать научился, бросил школу. Да и в чем парня

винить, если под родительским кровом мира нет, а всякий день лишь ругня

да пьянка.

В подножии старой вербы, на корневище, было у Николая удобное

сиденье, словно кресло. Нагретое солнцем дерево хорошо держало тепло. И

видно было далеко вокруг: вилючая дорога, луговина, лес, летнее небо над

ними.

Участковый приезжал не зря. Теперь надо глядеть и глядеть. Вспомнились

слова Листухина о деньгах: "Осенью миллион огребешь". Покатилась теперь

молва. В чужом кармане люди умеют считать. А курочка-то пока в гнезде. И какое яичко снесет она, знает лишь бог. И сроду не взялся бы за это дело Николай, когда бы не внук, не Артур. Для себя совсем иную жизнь придумал он нынешней весной, когда вернулся из больницы.

2

Николай Скуридин вернулся на хутор из районной больницы в начале марта. Он приехал попутной машиной и три дня носа со двора не казал. Но его углядели. На четвертый день, поздним утром, объявился в скуридинском доме сам Чапурим колхозный хуторской бригадир.

– Здорово живете... С прибытьем!
– поприветствовал он с порога и здесь же, на кухне, сел, далеко протянув большие длинные ноги.

– Слава богу, - ответил ему хозяин, откладывая в сторону нож и

картошку, которую чистил, готовясь обеденные щи варить.

Из боковой спаленки выглянула жена Николая - Ленка и, наскоро

покрыв нечёсаную голову большим пуховым платком, трубно загудела,

жалуясь:

– Да, ему, куманек, все слава богу... В больнице лежал-вылеживался

цельный месяц. А я тута одна-одиная. Туды-сюды кинусь. Он пришел - как жених, а я - некудовая.

Толстомясая Ленка сроду была ленивой, а нынче, старея, и вовсе к

домашним делам охладела, колхозных же не знала век. И тот месяц, что лежал Николай в больнице, показался ей годом, хоть на базу у Скуридиных коровы не было, лишь козы да овцы, поросенок да десяток кур.

– Он - курортник, а меня - в гроб клади, - подступала она к мужу и бригадиру.

В свои полсотни лет гляделся Николай незавидно: худой, черноликий,

вечная седая щетина, зубов половины нет. А из больницы приходил подстриженный, чисто бритый и ликом светел. Какой-никакой, а отдых: спи день напролет, кормят три раза, пьянки нет и за курево ругают. Нынче тем более резать его не стали - и так исшматкованный: не желудок, а гулькин нос подлечили таблетками да уколами.

– Он жених! А у меня ноги не ходят, руки не владают, в голове...

– Вот теперь и отдохнешь, - уверенно пообещал бригадир и спросил

Николая: - На работу когда думаешь?

– Вовсе не думаю, - усмехнулся Николай.
– Пока - больничный, а там может, куда на легкую... Доктора велели.

– Доктора...
– махнул большой рукою Чапурин.
– Им абы сказать. Где она легкая? На печи лежать? А семью поить-кормить кто будет?

Привычный бригадирский довод Скуридин отмел легко:

– Откормил, слава богу.

Чапурин даже удивился: ведь и вправду откормил. Пятерых Николаю

Ленка родила. Сама не работала. Все - на нем. Прошлой осенью последнюю дочь выдали замуж. А казалось, недавно кипел скуридинский двор мелюзгой.

– Да-а...
– задумчиво протянул бригадир.
– Вот она, наша жизнь...

Подумалось о своем: сын и дочь тоже взрослые, внуки уже. Но в сторону убирая лишние теперь мысли, он сказал:

– Все равно - работать. До пенсии далеко.

А Николая вдруг осенило:

– Ты мне не ту сватаешь дохлину, какую вчера гнали?

Он на базу прибирался и видел, как тянулся по вихляевской дороге гурт скотины, еле живой.

– Бычки, - сказал бригадир.
– Головские.

– Лягушата, - ответил Николай.
– Половина в грязь ляжет.

Чапурин тяжко вздохнул. Нечего было ответить. Он отпихивал этот гурт, сколько мог. Навязали.

– Там, в Головке, и вовсе ни людей, ни кормов, ни попаса, - объяснил он. Там точно передохнут. У нас все же...

– У нас тоже недолго проживут, - сказал Николай.
– Им два дни до

смерти.

– Значит, не хочешь?

– Нет. Пока на больничном, а там видно будет.

Чапурин поднялся, к порогу шагнув, сказал:

– Ты все же подумай... Дома не усидишь. Надойди завтра в контору,