Мужчина сосредоточенно работал разводным ключом под раковиной. Академик заворожено наблюдал за его работой. Прошло минуты две, прежде чем сантехник произнес:

— И долго ты будешь мне дышать в затылок?

Руденко вздрогнул и еле слышно произнес:

— Вадим, ты?

Сантехник посмотрел на академика через плечо и подмигнул ему.

— А что таким загробным голосом? Ну да, я… Правда, немного видоизмененный.

Вадим Чертков поднялся и повернулся к Руденко.

— Не ожидал?

Руденко смотрел на Черткова и разводил руками.

— Ну! А! Как?

Он не мог закончить ни одного предложения. Наконец, он нашелся.

— А что у тебя с лицом? Вроде ты — и совсем не ты.

Чертков вытер руки о полотенце и вышел из ванной.

— Чудеса медицины. Это все ерунда. Ты прочитал мою записку?

— Какую записку? — удивился Руденко.

— Я так и думал.

Чертков покачал головой. Он достал из мусорного ведра старую газету. Взял ее в руки и показал ее Руденко на свет.

— Неужели не помнишь, как мы в детстве секретные послания друг другу передавали?

На газете стали заметны небольшие отверстия, явно сделанные иголкой.

— Тайное письмо. Не может быть! — воскликнул Руденко.

— Ну, почему же не может? Вполне может. Если бы ты был не такой рассеянный, то давно обратил бы на точки внимание. И прочитал бы мое письмо.

Руденко взял из рук Черткова газету и провел по листу ладонью. И действительно, над некоторыми буквами газеты были проколоты микроскопические дырочки, и эти буквы складывались в слова, а потом в предложения.

Руденко вспомнил, что именно так в детстве, когда они втроем играли в индейцев, они передавали друг другу сообщения. Правда, это было так давно! И газета тогда была другая. «Пионерская правда».

На глазах Руденко навернулись слезы.

— Вадим, ты живой!

— Живой, живой. По крайней мере, живее тебя.

Он вернулся в ванную комнату и начал собирать свой чемоданчик.

— Ну, ладно, мне надо идти. Охранник не должен ничего заметить. Когда письмо прочитаешь, то все поймешь.

Он протянул ему руку.

— Ну все, пока. До встречи!

Руденко вцепился в руку Черткова. Чертков улыбнулся.

— Да живой я, живой. Просто мне надо было на время исчезнуть.

Он вытащил свою руку из захвата Руденко.

— Скоро увидимся. Читай письмо.

Чертков вышел из палаты и закрыл за собой дверь. За дверью Руденко услышал, как Чертков разговаривает с охранником.

— Ну вот. Все нормально. Прокладки в кранах поменял. Теперь нижние этажи не зальет.

В левой руке Руденко продолжал держать газету. Очнувшись, он посмотрел на нее и вернулся в комнату. Сел на стул и начал расшифровывать послание Черта.

Через пять часов после последнего полета «Жар-птицы». Вадим Вадимович Чертков. Операция «Спрут»

Чертков вышел из палаты своего друга детства и аккуратно прикрыл за собой дверь. Прощаясь с охранником, он попросил его не беспокоить Руденко и направился к лифту. По дороге он сначала чуть-чуть согнул спину, потом незаметно сжал плечи и начал шаркать ногами по полу так, что сразу стал похож на простого и, может быть, даже сильно пьющего сантехника.

Охранник, провожавший его взглядом, сначала сильно удивился этим метаморфозам, но, в конце концов, решил, что ему просто показалось, и что самое удивительное — очень скоро он совершенно забыл о Черткове, как будто его и не было.

Спроси его, посещал ли кто-то Руденко во время его дежурства, он ответил бы со стопроцентной уверенностью, что никто. И это было бы действительно правдой, ведь у простого сантехника и известного академика, даже находящегося под следствием, просто не может быть ничего общего.

А тем временем Чертков вошел в лифт, спустился на первый этаж, вышел на улицу и сел за руль темно-синей «оки», на которой было написано: «ООО “Канал-сервис-3” — обслуживание канализационных сетей и коммуникаций, слесарные работы, помощь на дому».

Не привлекая внимания, доехал до офиса этой конторы. Она располагалась в подъезде жилого дома на улице Мичурина, в рабочем квартале города.

Спустившись в подвал этого дома, Чертков сдал рабочие инструменты в подсобку, посмотрел, как за длинным дощатым столом мужики в таких же синих робах, как и он, играют в домино, перекинулся с ними несколькими ничем не примечательными фразами и снова поднялся на улицу.

Ни разу не обернувшись, прошелся дворами до припаркованной на обочине дороги скромной серой «восьмерки», сел за руль и, соблюдая все правила уличного движения, аккуратно влился в поток машин, едущих за город.