–  Нам еще далеко?
– спросила Амбридж, чья мантия постоянно цеплялась за колючки.

–  Далеко, - ответила Гермиона.
– Оно очень хорошо спрятано.

Тревога Гарри нарастала. Гермиона выбрала не ту тропинку, по которой они ходили к Грохху, а ту, что три года назад привела его к логову чудовищного паука Арагога. Гермионы с ним тогда не было, и она, скорее всего, не подозревала, какая опасность поджидает их теперь в конце пути.

–  М-м… ты уверена, что это та дорога?
– спросил он ее многозначительным тоном.

–  Да, уверена, - ответила она стальным голосом, продираясь сквозь кусты с совершенно излишним, по его мнению, шумом. Сзади Амбридж споткнулась об упавшее деревце. Ни Гарри, ни Гермиона не остановились, чтобы помочь ей подняться. Не сбавляя шага, Гермиона обернулась и во весь голос крикнула через плечо:

–  Чуть поглубже надо еще зайти!

–  Гермиона, потише, - пробормотал Гарри, стараясь не отстать.
– Мало ли кто здесь может услышать…

–  Я и хочу, чтобы нас услышали, - тихо отозвалась Гермиона под громкий треск и шелест от ног спешащей вдогонку Амбридж.
– Погоди, увидишь…

Так они шли еще довольно долго и наконец очутились в глухой чащобе, где сквозь плотный навес древесных крон не пробивалось почти никакого света. У Гарри возникло ощущение, которое он испытывал в Лесу и раньше, - что на него смотрят чьи-то невидимые глаза.

–  Сколько еще идти?
– раздался сзади сердитый голос Амбридж.

–  Совсем немного осталось!
– крикнула Гермиона, выходя на сырую мглистую поляну.
– Каких-нибудь два шага…

В воздухе просвистела стрела и со зловещим стуком воткнулась в дерево чуть повыше ее головы. Вдруг все кругом наполнилось топотом копыт; Гарри почувствовал, что лесная подстилка дрожит; Амбридж, пискнув, вытолкнула его вперед наподобие щита.

Он вывернулся из ее рук и огляделся. Со всех сторон к ним приближались кентавры, их было десятков пять, их поднятые и натянутые луки были нацелены на Гарри, Гермиону и Амбридж. Медленно пятясь, все трое вышли на середину поляны. Охваченная ужасом Амбридж как-то странно, мелко похныкивала. Гарри скосил взгляд на Гермиону и увидел на ее лице торжествующую улыбку.

–  Кто ты, человек?
– прозвучал голос.

Гарри повернул голову налево. Выступив из кольца кентавров, к ним двигался гнедой Магориан с готовым к выстрелу, как и у других, луком. Справа Амбридж по-прежнему хныкала, ее волшебная палочка, направленная на приближающегося кентавра, ходила ходуном.

–  Я спросил тебя, кто ты, - грубо повторил Магориан.

–  Я Долорес Амбридж!
– ответила Амбридж визгливым, насмерть перепуганным голосом.
– Первый заместитель министра магии, директор и генеральный инспектор Хогвартса!

–  Так ты из Министерства магии?
– спросил Магориан. Многие из окружавших их кольцом кентавров беспокойно пошевелились.

–  Именно!
– провизжала Амбридж на еще более высокой ноте.
– Поэтому думайте, что делаете! Согласно законам, установленным Отделом регулирования магических популяций и контроля над ними, любое нападение полукровок, подобных вам, на человека…

–  Как ты нас назвала?
– воскликнул черный, дикий на вид кентавр, в котором Гарри узнал Бейна. Со всех сторон зазвучал гневный ропот, тетивы луков натянулись туже.

–  Не смейте их так называть!
– разъяренно крикнула Гермиона, но Амбридж точно не слышала.

По-прежнему направляя на Магориана трясущуюся волшебную палочку, она продолжала:

–  Закон пятнадцатый, статья «В» ясно указывает, что любое нападение со стороны магического существа, которое квалифицируется как обладающее интеллектом, близким к человеческому, и считается вследствие этого способным отвечать за свои поступки…

–  Близким к человеческому?
– повторил Магориан, в то время как Бейн и некоторые другие, издавая свирепые возгласы, били копытами.
– Для нас это великое оскорбление, человек! Наш интеллект, к счастью, намного превосходит ваш!

–  Что вы делаете в нашем Лесу?
– вскричал серый кентавр с грубым лицом, которого Гарри и Гермиона видели в Лесу в прошлый раз.
– Зачем вы здесь?

–  В вашем Лесу?
– переспросила Амбридж, дрожа, казалось, уже не только от страха, но и от негодования.
– Не забывайте: вы живете здесь только потому, что Министерство магии отвело вам определенные участки земли…

Стрела пролетела так близко от ее макушки, что задела полуседые волосы. Амбридж истошно завопила и вскинула руки к голове. Иные из кентавров одобрительно взревели, другие разразились резким хохотом, который отдался на сумеречной поляне эхом. Дикий, похожий на ржание смех, вид роющих землю копыт - все это могло навести ужас на кого угодно.

–  Так чей же это Лес, человек?
– прогремел Бейн.

–  Мерзкие полукровки!
– завопила Амбридж, все еще прижимая руки к голове.
– Зверье! Неуправляемые животные!