–  Не делай этого, Цисси, ему нельзя доверять…

–  Темный Лорд ему доверяет, правда?

–  Темный Лорд… по-моему… ошибается, - выговорила, задыхаясь, Белла и оглянулась - проверить, не слышал ли кто; глаза ее блеснули под капюшоном.
– В любом случае нам было велено никому не рассказывать про его замысел. Это измена…

–  Пусти, Белла!
– прорычала Нарцисса и, выхватив из-под плаща волшебную палочку, угрожающе нацелила ее в лицо своей противнице.

Белла только засмеялась в ответ:

–  Свою родную сестру, Цисси? Ты на это не способна!

–  Я теперь на все способна!
– выдохнула Нарцисса с истерическими нотками в голосе. Она рубанула волшебной палочкой, словно ножом, снова блеснула вспышка. Белла выпустила руку сестры, как будто обжегшись.

–  Нарцисса!

Но Нарцисса уже бежала дальше. Потирая руку, преследовательница вновь кинулась в погоню, только теперь она старалась держаться на безопасном расстоянии. Они забирались все глубже в лабиринт нежилых кирпичных домов. Наконец Нарцисса выбежала в переулок под названием Паучий тупик; фабричная труба высилась над ним, словно кто-то огромный укоризненно грозил пальцем. Легкие шаги эхом отдавались на булыжной мостовой. Жен-щина бежала мимо разбитых и заколоченных досками окон и наконец остановилась у последнего дома, где в первом этаже между занавесками пробивался слабый свет.

Она постучала в дверь. Тут подоспела Белла, ругаясь сквозь зубы. Сестры стояли и ждали, слегка запыхавшись, вдыхая запах грязной реки, который доносил до них ночной ветерок. Через несколько секунд в доме послышалось какое-то движение, и дверь чуть-чуть приоткрылась. Через щель на них смотрел человек; длинные черные волосы обрамляли желтовато-бледное лицо с черными глазами.

Нарцисса откинула с головы капюшон. Она была так бледна, что казалось, лицо ее светится в темноте. Струящиеся по спине длинные белокурые волосы придавали ей сходство с утопленницей.

–  Нарцисса!
– Человек открыл дверь пошире. Теперь свет падал и на ее сестру.
– Какая приятная неожиданность!

–  Северус, - проговорила она придушенным шепотом, - можно мне с тобой поговорить? Это очень срочно.

–  Ну разумеется!

Он отступил в сторону, пропуская ее в дом. Ее сестра вошла без приглашения, не снимая капюшона.

–  Приветствую, Снегг, - коротко поздоровалась она.

–  Приветствую, Беллатриса, - ответил он, чуть насмешливо искривив губы, и захлопнул за гостьями дверь.

Все трое оказались в крошечной темноватой гостиной, производившей впечатление не то тюремной камеры, не то палаты в клинике для умалишенных. Полки по стенам были сплошь уставлены книгами, большей частью в старинных коричневых или черных кожаных переплетах. Потертый диван, старое кресло и колченогий столик стояли тесной группой в лужице тусклого света от люстры со свечами, свисавшей с потолка. Помещение выглядело неухоженным, как будто здесь давно никто не жил.

Снегг жестом пригласил Нарциссу присесть на диван. Нарцисса сняла плащ, отбросила его в сторону, села и принялась внимательно разглядывать свои стиснутые на коленях руки, бледные и дрожащие. Беллатриса неторопливо опустила капюшон. Темноволосая, в отличие от белокурой сестры, с тяжелыми веками и выступающим подбородком, она не отрывала взгляда от Снегга, стоя за спиной Нарциссы.

–  Итак, что же я могу для вас сделать?
– осведомился Снегг, усаживаясь в кресло напротив сестер.

–  Мы… мы одни?
– тихо спросила Нарцисса.

–  Да, конечно. Впрочем, здесь еще Хвост, но ведь червяки не в счет?

Он указал волшебной палочкой на стену, уставленную книгами. С треском распахнулась потайная дверь, открывая на обозрение узкую лестницу и застывшего на ней низенького человечка.

–  Как ты, вероятно, заметил, Хвост, у нас сегодня гости, - лениво проговорил Снегг.

Человечек втянул голову в плечи, спустился на оставшиеся несколько ступенек и вошел в комнату. У него были маленькие водянистые глазки, остренький носик и неприятная подобострастная улыбочка. Левой рукой он поглаживал правую, которая выглядела так, словно была затянута в блестящую серебряную перчатку.

–  Нарцисса!
– пискнул он.
– И Беллатриса! Радость-то какая…

–  Если угодно, Хвост принесет нам выпить, - сказал Снегг.
– А потом вернется к себе в комнату.

Хвост вздрогнул, как будто Снегг швырнул в него чем-нибудь тяжелым.

–  Я тебе не слуга!
– пропищал он, стараясь не смотреть Снеггу в глаза.

–  Разве? А мне казалось, Темный Лорд поместил тебя сюда, чтобы помогать мне.

–  Да, помогать, а не подавать напитки и… и убирать за тобой!

–  А я и не подозревал, что ты жаждешь более опасных заданий, Хвост, - ласково проговорил Снегг.
– Это легко устроить. Я поговорю с Темным Лордом…

–  Я сам могу с ним поговорить, если захочу!

–  Разумеется, - осклабился Снегг.
– А пока принеси-ка нам выпить. Скажем, того вина эльфовского производства.