– Что это? – тревожно произнёс мужчина, повернув голову в сторону хлопков. – Конец уже близок?

– Да, ещё минута и всё, – пробубнил Виктор, продолжая двигать челюстями.

Луна полностью прошла солнце, и, теперь его свет привычно сиял вокруг, рождая новый день.

– Ну как? – не утерпел мужчина.

– Всё, конец.

– Где? – испуганно сказал он, ощупывая себя со всех сторон. – Я ничего не чувствую.

Он рывком сорвал повязку и изумлённо стал озираться по сторонам. Всё было по-прежнему, только Виктор доел бутерброд. Мужчина быстро начал листать страницы книги.

– Всё проходит. Новый день придёт, а за ним и голова пройдёт, – с пафосом произнёс он, читая мелкие строчки. – И возродимся мы опять, чтоб до утра попировать.

Мужчина посмотрел вокруг просветлевшим взором.

– Хроники Неандерталии оказались правы, хотя, честно признаться, я до конца не верил им.

– Зато, теперь, в конце концов…, – Виктор специально не закончил фразу.

– Да, да, – согласно кивнул мужчина. – Я понимаю вашу мысль.

Он достал из внутреннего кармана небольшую плоскую фляжку из нержавеющего металла.

– Прошу, – протянул он Виктору драгоценный резервуар.

– Кофе? – удивился тот.

– Не беспокойтесь, это чистый эликсир.

Видя наше равнодушие, мужчина открутил винтовой колпачок и сделал короткий глоток.

– Спасибо хроникам. Первое упоминание об эликсире я нашёл здесь, – показал он на книгу. – Этот древнейший напиток служил призом в забегах по лабиринтам, где необходимо было найти выход.

– Каким лабиринтам? – не понял я.

– Каменным, – мужчина снова сделал глоток. – Разные были, но чаще всего в виде спирали. Потом, конечно, следовала специальная церемония употребления этого приза. В этих вопросах древние были очень педантичны и тщательно выстраивали ритуал конечного употребления. Благодаря вековому опыту выращивания растений для эликсира, они изобрели лунный календарь, который мы используем до сих пор.

– Как же определяли победителя?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Иногда, это затягивалось допоздна, и возвращаться в пещеру приходилось в темноте. Чтобы в таких условиях можно было ориентироваться, им пришлось изучить звёздное небо. Каждая пещера имела свою путеводную звезду. Из этого направления выросла целая наука. Они стали великими путешественниками, повсюду строя лабиринты и проводя турниры в разных частях света. Так были открыты целые континенты.

Они упорно тренировались, даже, когда не было физической возможности. Постоянно бегая в уме по лабиринту, они необычайно развили эту способность и превратили её в повседневную привычку. Со временем, ум стал настолько изощрённым в своих попытках найти выход, что лабиринт, теперь является матрицей современной структуры разума. Хитроумно закрученная спираль плотно сидит в нашей голове, и мы продолжаем бесконечный бег, надеясь выиграть приз. Мы достойные наследники древних традиций. Меняется форма, а содержание остаётся неизменным.

– Неужели придётся всю жизнь бегать? – с интересом сказал я.

– Увы, – вздохнул мужчина. – Лабиринт оказывает своё влияние на все сферы жизни. Мы не можем убрать программу, но в силах её обмануть. Вместо того чтобы искать выход, мы попробуем найти вход. Подобная позиция выводит нас за пределы лабиринта, и тогда мы будем спокойно ходить вокруг него.

– А если обнаружится вход?

– Программа рассчитана на выход, – пожал плечами мужчина. – Скорей всего, вы его просто не найдёте.

– По-моему, лучше находиться в центре, – заметил Виктор.

– Какой вы хитрый, – усмехнулся мужчина. – Кому в голову придёт бежать в центр, когда надо найти выход. Да и не сможет он там усидеть, программа не позволит.

– Значит, нужен двойник.

– Это другое дело, – многозначительно сказал мужчина. – Двойник бегает по лабиринту или ходит вокруг него, а я прохлаждаюсь в центре. Однако там есть свои нюансы. Когда привыкнешь к двойнику, трудно будет понять – то ли ты сидишь, то ли бегаешь, – развёл он руками.

– То ли это ты, то ли нет, – усмехнулся Виктор, и они весело рассмеялись.

– Но это ещё не всё, – прищурился мужчина. – Через некоторое время понимаешь, что никакого лабиринта на самом деле не существует, и непонятно, что ты здесь, вообще, делаешь. Создаётся впечатление, что всё это просто сон. Ты недоумённо смотришь, как люди вокруг тебя бегают, пытаясь найти выход, которого нет.

– Александр! Ты что здесь делаешь?

Стройная женщина в простой кофточке и джинсах с удивлением смотрела на нашего собеседника.

– Привет, Лена! – обрадовался мужчина. – Отдыхаю.

– Понятно, – усмехнулась женщина. – Ладно, ты Кешу пойдёшь слушать?

Мужчина хлопнул себя по лбу.

– Совсем забыл, что сегодня Иннокентий вещает.

Он повернулся к нам.

– Господа, сейчас будет выступать звезда местного парка. Рекомендую.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Виктор. – С удовольствием послушаем.

На открытой площадке с небольшой сценой толпился разный народ, с интересом разглядывая маленькую обезьянку. Она медленно ходила по деревянным подмосткам среди раскиданных вокруг листочков бумаги. Нога была привязана длинной и тонкой цепочкой к стоящему на сцене стулу, на котором сидел мужчина в смокинге. Высокий цилиндр на бритой голове нависал над тёмными глазами.