— Как же она называлась?.. — задумчиво бормотал адепт. Наконец его палец замер на кожаном переплете с вычурной надписью: «Легенды замка Руан». — Нашел! — Эрик вытащил зажатый между двумя толстыми талмудами том и с довольным видом повернулся к нам. — Предупреждаю сразу, это не легенды, а сплошные ужастики. Так что готовьтесь — будет страшно.

Заинтригованные, но ни капельки не напуганные, мы проследовали за старшекурсником к камину и, примостившись прямо на ковре возле гостеприимного пламени, раскрыли древнюю рукопись. Судя по обветшалым страницам, эта книга отпраздновала уже не один юбилей. И именно ее почему-то выбрало странное существо. Интересно…

— Что за замок Руан? — полюбопытствовала у приятеля Фабиола.

— Здесь не особо любят об этом распространяться. Известно, что раньше этот замок принадлежал древнему роду потомственных метаморфов и талантливых магов, — пустился в объяснения Рик. — Последний его представитель умер, не оставив после себя наследников, и постепенно некогда величественная постройка пришла в упадок. Со временем столица начала разрастаться, и замок оказался на ее территории. Тогдашний император решил, что негоже этой древности оставаться бесхозной и портить ландшафт Инайи. Он приказал отреставрировать замок. А потом подарил его своему младшему брату, ставшему первым ректором Инайской академии магии.

Пока я перелистывала страницы в поисках двустишия, адепт продолжал свой экскурс в историю замка:

— Я сам эту книжку не штудировал, но Рамина прочитала ее от корки до корки и несколько страшилок пересказала мне. Главный персонаж этой книженции, Вараон, был последним метаморфом клана Руан. Тот еще гад. Издевался над невинными девушками и многих из них замучил до смерти. Да и черной магии не гнушался. Наверное, хорошо, что этот урод не оставил после себя потомства.

Пролистав книгу, я поняла, что состояла она из множества коротких историй-легенд о клане метаморфов. А строчки, что написал мне призрак, были взяты из баллады — последнего предания о древнем клане.

Это была история о юной деве, прекрасной и счастливой новобрачной. Вараон, так звали злодея, был одним из гостей на ее свадьбе. Ему настолько приглянулась невеста, что недолго думая маг выкрал бедняжку с брачного ложа и заточил в своем замке. Больше о новобрачной никто не слышал.

Заканчивалась баллада уже знакомыми мне строками:

И хоть теперь я знала, о какой именно прекрасной деве шла речь, смысл двустишия был мне по-прежнему неясен. Да и вообще непонятно, какое отношение ко всей этой истории имею я? Зачем было посылать меня в библиотеку и побуждать читать все эти старые небылицы?

Собиралась захлопнуть том, когда на последней его странице одна за другой стали проступать буквы, для пущего эффекта написанные красными чернилами. Очень надеюсь, что это все-таки чернила, а не кровь.

Буквы сложились в уже знакомую мне лаконичную фразу: «Ты обещала».

— Вы это тоже видите? — одними губами пролепетала я.

— Опять призрак чудит? — Рик забрал у меня книгу и долго смотрел на разворот. Без толку. Проступившие слова видела только я.

— Чего хочет на этот раз? — нервно спросила Фабиола.

— Кажется, Рамина ему что-то пообещала, а я снова должна за нее отдуваться, — досадливо крякнула я. — Если эта негодница когда-нибудь появится в академии, у нас с ней состоится ну очень серьезный разговор!

С каким удовольствием я бы еще покопалась в темном прошлом безумного замка. Но, во-первых, надо было спешить на ужин, а это, согласитесь, святое. Во-вторых, Фабиола ежеминутно напоминала о дарховом свидании, как будто это ей, а не мне предстояло провести пыточный вечер в компании зеленоглазого мага.

Лично я бы не глядя променяла это мероприятие на посиделки в библиотеке. Тем более что старинные рукописи на вынос не выдавали. Но хочешь не хочешь, а назад пятиться поздно. Представляю, что сделает со мной наш добрый куратор, спрыгни я со своего обещания. Мало мне жуткого привидения, так еще маг примется доставать с утроенной силой. Нет, войну на два фронта мне точно не выиграть.

Сразу после ужина моя упертая подружка потащила меня в комнату, как она выразилась, прихорашиваться. Я отбрыкивалась как могла. Но под напором конструктивной критики в адрес моего внешнего вида все же сдалась.

— Было б для кого стараться, — сидя перед зеркалом, ворчала я.

Фабиола тем временем ловко накручивала мои волосы на металлические спиральки. После короткого заклинания те задымились, а я стала похожа на любимого пуделя жены эла Барольда. Румяна и белила довершили, на мой взгляд, совершенно нелепый образ. Теперь я еще больше походила на безмозглую синеглазую куклу. Да еще и суперкудрявую. Для полного счастья не хватало только платья с рюшами и бантами.

— С тобой многие не согласятся. Особенно эли Мойриг, — хихикнула Рыжик. — Вообрази ее реакцию, когда она увидит тебя во всеоружии.