— Схожу припудрить носик и сразу вернусь, — с самым честным видом пообещала я. Но могла бы и не напрягаться, мой милый друг и ухом не повел в мою сторону, так был увлечен своей белобрысой.

Стоило выйти в коридор, как я сразу оказалась в круговороте парчи, шелка и драгоценностей. Глаза от такого изобилия начали разбегаться. Сразу и не сориентируешься, что предпочесть.

Пока в моей голове шла кипучая деятельность, ноги уносили меня подальше от кучерявого мага. В просторной галерее, где зрителям подавали шампанское и закуски, я притормозила. В такой толчее стырить пару-тройку украшений — для меня плевое дело. Стала присматривать побрякушки поувесистей, когда кто-то потянул меня за рукав, а уши заложило от радостного визга:

— Рамина! Дорогая, какое счастье, что мы с тобой здесь встретились!

От неожиданности вздрогнула и резко развернулась. Нервно улыбнулась миловидной шатенке, свалившейся на мою бедную голову так некстати. Та сразу полезла обниматься и чмокаться. Рядом с девицей замер, скукожившись, щупленький парнишка в больших круглых очках, который, как выяснилось после восторженных словоизлияний, оказался женихом моей лучшей подруги. Вернее, Иоланна, так звали словоохотливую барышню, была закадычной приятельницей Рамины. И именно на нее не повезло мне нарваться в самый ответственный момент. Проклятье…

— От тебя уже несколько месяцев ни слуху ни духу, — щебетала Иоланна, повиснув у меня на руке. Я же тем временем судорожно соображала, как бы поделикатнее избавиться от липучки.

Время работало против меня. Кайн в любой момент мог обнаружить пропажу и отправиться на мои поиски.

Только подумала, а он уже тут как тут. Демонстративно обнимает меня за талию, ослепляя нас белозубой улыбкой. С его-то данными ему бы на подмостках лицедействовать, а не в академии прозябать.

Иоланна, взглянув на метаморфа, завистливо вздохнула и скосила тоскливый взгляд на своего замухрышку. По сравнению с ее женихом мой высокий широкоплечий куратор был божеством неписаной красоты.

Я тут же приосанилась и по-хозяйски положила руку на плечо вейла. А что? Надо ж хоть какое-то моральное удовлетворение от этого вечера поиметь. А то пока все результаты — со знаком минус.

После взаимных расшаркиваний и обмена любезностями жених Иоланны предложил:

— Могу я угостить вас сигарой?

К сожалению, приглашение было адресовано не мне, хотя кто-кто, а я толк в сигарах знаю.

Мужчины удалились на балкон, оставив меня тет-а-тет с новоиспеченной подружкой.

— О боги! Он такой милашка! — захлебывалась та восторгами с легким оттенком зависти. — Где ты его откопала?

— Места надо знать, где копать, — загадочно улыбнулась я, а сама подумала: «Лучше бы не откапывала. Поди, не клад бесценный».

Пришлось озвучить любознательной нашей подготовленную заранее версию: встретились, влюбились… Хвала Диаре, пока что еще не женились.

— Значит, ты вернулась в академию, — неожиданно помрачнела приятельница Рамины. — Ты ведь уверяла, что ноги твоей там больше не будет.

— В последний момент передумала, — не краснея соврала я. Собиралась избавиться от докучливой девицы, когда следующие ее слова подействовали на меня не хуже холодного душа.

— И что, призрак Лаллы тебя больше не донимает?

— А? — только и смогла промычать я. Вопрос Иоланны застал меня врасплох.

— Ну, той девушки, что являлась тебе и умоляла освободить ее из плена.

Я рассеянно кивнула…

Значит, все-таки не ошиблась в предположениях, и Рамина пообещала помочь привидению вырваться на волю. Правда, это бестелесное нечто походило на девушку, как я — на лысого дикобраза.

— Ты ведь не собиралась ей помогать, — продолжала хмуриться Иоланна. — Лалла слишком многого хотела…

Меня так и подмывало спросить, чего же именно хотела эта Лалла. Вот только как это сделать, не вызвав ненужных подозрений? Вон Иоланна на меня и так уже настороженно косится.

Пока я размышляла, как бы половчее выудить из «подружки» нужные сведения, к нам подскочила долговязая девица с красными от возбуждения щеками. Даже не взглянув в мою сторону, бесцеремонно повисла на Иоланне и, о чем-то взахлеб щебеча, потащила ту в другой конец зала.

— Сейчас вернусь! — как-то неуверенно пообещала «взятая в полон» приятельница Рамины.

Но я не собиралась стоять и ждать у моря погоды. После разговора с Иоланной еще больше утвердилась в мысли, что в академию мне лучше не возвращаться. Любопытство любопытством, но если Рамина отказалась помогать призраку несчастной девы, значит, дело и вправду дрянь.

И я, так же как и мой двойник, играть в спасительницу настырного привидения не должна. Мне нужно думать о себе и о Лелии, а не о каких-то там сверхсекретных фантомах.

Отбросив последние сомнения, поспешила на первый этаж. По ходу успела умыкнуть брошь с тремя крупными рубинами да пару чудных запонок, щедро инкрустированных бриллиантами. Вполне приличный улов. На пару месяцев скромной жизни должно хватить.