— Эта русская свинья убила одну из лучших сторожевых собак этого курса. Затем он попытался бежать. Согласно правилам внутреннего распорядка нашего лагеря он приговаривается к немедленному расстрелу! — Не поворачиваясь к охранникам, комендант бросил через плечо, но уже по-немецки: — Курт! Отомсти за своего верного друга! Пристрели эту славянскую тварь!

Из строя фашистов вышел инструктор — проводник Рекса. На его потемневшем от злобы лице расплывался огромный фиолетовый синяк. Кузнец попытался сесть чуть поровнее и с трудом прохрипел:

— Дерьмо был ваш Рекс, а не собака! Хотя я и не собирался его убивать. Чуток задел кулаком, а он и подох. А вот тебя, Курт, я точно хотел грохнуть! Жаль, что не достал как следует!

Трясясь от едва сдерживаемого бешенства, инструктор подошел к сидящему на земле беспомощному пленному. Выхватил пистолет из кобуры и, почти не целясь, выстрелил в упор. Пуля попала кузнецу точно в переносицу. Руки у парня подломились, и он мешком рухнул навзничь. Вытянулся во весь богатырский рост. Содрогнулся своим огромным телом и затих.

Натаскивание немецких служащих продолжилось, словно ничего и не произошло. Оставшихся в живых людей было так мало, что теперь им приходилось играть роль дичи по два раза в день — утром и после полудня. К тому времени Григорий уже успел хорошо «познакомиться» со всеми собаками, участвовавшими в «тренировках». После первой, весьма неприятной встречи с ним собаки начинали себя вести совершенно по-другому.

Во время занятий спарринг-партнеры с легкостью догоняли парня. Однако, увидев, что он стоит, прижавшись спиной к дереву, звери больше не нападали на пленного. Каждой псине вполне хватало одного раза, чтобы понять — это не простой заяц, которого можно легко загрызть насмерть. С этим русаком лучше не связываться. Себе дороже выйдет.

На этом смертельно опасные столкновения с овчарками закончились. Григория по-прежнему гоняли на «тренировки». Он бегал по лесу до седьмого пота, но этим все и ограничивалось. Собаки кружили вокруг него на безопасном расстоянии. Рычали и захлебывались от лая до тех пор, пока не подходил инструктор. Потом делали вид, что честно выполнили свою работу, и затихали.

Инструкторы заметили эту странную особенность, но ничего предпринимать не стали. Их псы и так прекрасно выполняли свою роль. Находили по следу беглеца. Облаивали его и удерживали на месте до прибытия охраны. Что еще нужно от хороших сторожевых собак? А то, что они не рвут на куски этого заключенного, так это ничего не значит. Мало ли что у них в голове. С остальными зайцами они по-прежнему не церемонятся.

Через двадцать девять дней после начала «тренировок» из двадцати собак в живых осталось восемнадцать, а из ста семи пленных красноармейцев — всего шесть человек! В этот вечер все выжившие бойцы, не сговариваясь, покинули свои привычные места и собрались в дальнем углу барака. Находиться в пустой казарме вдалеке друг от друга у них уже не было никаких сил.

Парни хмуро посмотрели друг на друга, и Григорий неожиданно понял, что даже не знает, как кого зовут. Так уж случилось, что судьба разбросала их по разным группам. Поэтому, несмотря на то что все жили в одном бараке, они практически не пересекались. Пока одни отбивались от собак, другие ухаживали за своими менее удачливыми товарищами. Заодно стирали и чинили порванное обмундирование.

К тому же мало кто хотел знакомиться с другими пленными, находясь в такой жуткой обстановке. Зачем это делать, если каждый из твоих новых приятелей в любой день может не вернуться с очередной «тренировки»? К чему забивать память лишними именами и рвать себе душу по поводу гибели недавно обретенного друга?

Однако сейчас Григорий решил, что настала пора представиться. Не так уж много их осталось. Даже если и захочешь, то не перепутаешь. Он внимательно осмотрел своих товарищей по несчастью. Все молча сидели на деревянных нарах, и каждый думал о том, что им принесет завтрашний день. Чтобы прервать тягостную тишину, парень назвался:

— Меня зовут Григорий.

— Алексей, — неохотно откликнулся сосед справа. Слегка помедлив, следом назвались остальные: — Михаил, Александр, Иван и Петр, — на этом разговор сам собой увял. Никто не знал, о чем можно поговорить в такой безумной ситуации. Рассказывать о себе? Вспоминать довоенную жизнь? Кому это интересно сейчас, когда все находятся, как говорится, на краю могилы?

Иван вдруг спросил:

— Григорий, а что ты делал, чтобы справиться с собаками?

Ничего не тая, парень откровенно рассказал, как действовал в лесу.

— Я делал то же самое, только потом брал их за глотку! — ответил красноармеец. — Схвачу правой рукой за кадык, чуть-чуть придушу, они и перестают дергаться.

Оказалось, что Михаил и Алексей действовали таким же образом. Оставшаяся пара пленных почему-то не вступила в разговор и по-прежнему скромно молчала. Любопытный Иван обратился к Сане, тщедушному белобрысому пареньку:

— А ты что молчишь?

— Меня с детства все собаки очень любили, — потупившись, сообщил он. — Даже самые злые псы всегда ко мне ластились, словно к любимому хозяину. А эти спарринг-партнеры, — он кивнул в сторону питомника, — тоже хотели, чтобы я их погладил, но для них служба превыше всего. Поэтому они лаять лаяли, но кусать не кусали. — Он повернулся к последнему бойцу и как будто передал ему эстафету.