— Это очень плохой и весьма опасный сосед, — задумчиво сказал Сталин и отдал соответствующий приказ. В тот же час командующие фронтов получили распоряжения Ставки Верховного главнокомандования и дружно взяли под козырек. Погрузили бойцов в вагоны и направили в обратную сторону, на восток.

В огромном числе длинных армейских эшелонов двигался один совершенно неприметный железнодорожный состав. Так же, как и все прочие, он неторопливо шел на самый край обширного континента. Медленно ехал на Дальний Восток и вез в своих неуютных двухосных теплушках тысячи и тысячи штрафников, набранных из освобожденных немецких лагерей.

Глухо стуча колесами на стыках рельсов, поезд неспешно пересекал обширную территорию Центральной Европы. За прошедшее время здесь очень многое изменилось и теперь выглядело совсем не так, как когда-то запомнилось Григорию. Тогда все было так, словно на всей Земле давно и прочно царит безраздельный мир. Лишь на обратном пути домой он увидел ужасающие следы Второй мировой.

Только теперь эта «кровавая баня» планетарного масштаба добралась и сюда, в хорошо обжитую, густонаселенную Европу. Наконец-то она докатилась и до милых, уютных городков и деревень, некогда щеголявших чистотой, опрятностью и невероятной ухоженностью. И вот сейчас, спустя три года, на территории Германии и Польши были повсюду видны следы ожесточенных бомбежек и массированных артобстрелов. Некоторые населенные пункты оказались сожжены почти полностью.

Григория безмерно печалил вид прекрасных поселений, разрушенных жуткой войной практически до основания. Но кто был в этом во всем виноват? Проклятые восточные варвары? Скифы, которые ни с того ни с сего кинулись грабить благополучную Европу? Или Божий суд? Сидели бы тевтонцы у себя дома и горя не знали. Так ведь нет! Понадобились им чужие земли! Вот и решили напасть на соседей. Сожрали одного, другого, третьего. Дошла очередь и до России. Меж тем еще великий князь Александр Невский предупреждал надменный Запад: «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет».

Однако, как ни жаль было чужие города, но то, что парень увидел, когда пересек границу СССР, превосходило всякое разумение. Здесь не осталось практически ни одного уцелевшего здания. Буквально все вокруг оказалось перемолото в мелкий щебень и бесплодную черную золу. Одинокие, сильно оборванные местные жители уныло рылись в развалинах, в тщетной надежде найти хоть что-то пригодное для употребления. Будь то помятые миски, ложки или изорванные и обгоревшие тряпки.

Впрочем, если глубоко задуматься, этому было свое логическое объяснение. Ведь по некогда благополучной Европе война прокатилась лишь в одну сторону, от Украины до Берлина. В то время, как по многострадальному СССР она прошлась в двух направлениях. Сначала от Немана до Волги, а затем вернулась обратно, тем же путем. Так что эта беспощадная бойня своей железной пятой походя уничтожила все, до чего смогла дотянуться.

А начался этот долгий путь на восток очень просто. Григория и тысячи других штрафников переодели в поношенную советскую форму. Сформировали из них роты, батальоны и пехотные полки. Под конвоем особистов отвели на близлежащую железнодорожную станцию. В очередной раз пересчитали, не потерялся ли кто по дороге. После чего разместили по стареньким двухосным теплушкам еще дореволюционной постройки, каждая из которых была размером менее трех метров на шесть с половиной.

Нужно отметить, что на этот раз вагоны были лучше приспособлены к перевозке людей, чем в начале войны. За прошедшие трудные годы путейцы все-таки смогли накопить немалый жизненный опыт. Тонкие дощатые стены оказались утеплены деревянными щитами. Откатные двери, находящиеся в середине обеих длинных стенок, тоже. Справа и слева от широких створок имелись трехъярусные нары, сколоченные из едва оструганного горбыля. Каждый этаж этих полатей представлял собой сплошной настил, раскинувшийся от одной стены до другой.

На нижнем расположились пожилые бойцы. На среднем — матерые мужики. На самом верхнем — молодые парни, среди которых оказался и Григорий. Всего в каждую теплушку запихнули по сорок человек или по восемь лошадей. Некоторым штрафникам привалило счастье путешествовать вместе с бессловесной скотиной. В этом случае одну половину теплушки занимали деревянные шконки, а вторую — стойло для четырех кобыл. Вдобавок ко всем прелестям такого соседства, животных нужно было еще кормить, поить и убирать за ними навоз.

Посреди каждого вагона, напротив выхода, имелось свободное пространство размером приблизительно два на три метра. Там находилась круглая чугунная печь-времянка, высотой по пояс обычному человеку. В народе ее кликали ласковым прозвищем «буржуйка», невесть почему прилепившимся к этому агрегату еще в годы далекой Гражданской войны. Жестяная дымовая труба выходила наружу прямо через крышу. Кроме этого отопительного прибора, на свободном месте размещалась армейская фляга с питьевой водой. Плюс ко всему отхожее ведро с крышкой, именуемое на зонах милым женским именем «Параша».

Поперек широких откатных дверей, на высоте пояса, крепился толстый деревянный брус, служивший своего рода перилами. Правда, ставили его лишь на тех вагонах, где ехали обычные солдаты. Так что эти счастливцы могли, если хотели, стоять, опершись на это ограждение. Чем они и занимались в хорошую погоду. То есть любовались на железнодорожные станции или окружающие пейзажи, пролетающие мимо. А также улыбались и махали хорошеньким девушкам.

Штрафников, как вышедших из доверия партии и народа, лишили даже этого скромного развлечения. Едва бойцы погрузились в вагоны, как вертухаи тотчас заперли откатные двери и закрыли их снаружи на огромные навесные замки. Поэтому смотреть солдаты могли только в четыре маленьких зарешеченных окошечка, которые находились на уровне третьего яруса нар.