– Могла бы сама переместиться, если так уж соскучилась…

– Я же извинилась…

– Ладно, идём.

– А почему идём? Почему сюда ехали на трамвае? Почему нам не переместиться туда, куда надо? Раз уж здесь это так просто…

– Потому что мы здесь хотим, чтобы наше существование хоть как-то напоминало жизнь. Нормальную жизнь. Вот окажешься за стеной, там и будет тебе вдоволь перемещений, превращений и материализаций. Мало не покажется! – Девушка завершила речь и решительно зашагала вдоль стены, не оглядываясь на Анну.

Пришлось следовать за ней, несмотря на то, что не стихали порывы холодного встречного ветра, поднимающего песчаную вьюгу. Так хотелось, чтобы всё это было только сном. С того самого дня, когда на Дарии начался мятеж. Может быть, и не было ни бункера, сотрясающегося от града снарядов, ни этого дурацкого похищения, ни гибели столицы, ни мерзавца Тейла, ни дурачка Ионы, ни старого деспота Чатула, ни Крошки-Енота, ни этой девицы, что маячит впереди среди завихрений песка. Стоит только закрыть глаза, и проснешься в своей постели, на белых хрустящих простынях, под балдахином, раскрашенным в цвета имперского флага. Три горизонтальные полосы – голубая, зелёная и чёрная с пятью золотыми звёздами, сияющими на средней, зелёной полосе. Цвета флага символизируют три стихии, подвластные империи, – океаны, сушу и космос, а звёзды – пять материков Дарии.

Вдруг грянули первые аккорды имперского гимна, а затем музыку подхватил многоголосый могучий хор: «Восславься же, мир наш, под скипетром вечным! Восславься, державный властитель, в веках, всей мудростью этого мира отмечен, всю силу вселенной держащий в руках. Под дланью державной, хранящей планету, сквозь тернии к звёздам мы мчимся вперёд. На недругов козни найдет, что ответить, великий могучий дарийский народ!»

Прежде чем открыть глаза, она заметила за собой, что подпевает. Она этого не делала никогда, но сейчас, этим прекрасным утром, после пробуждения от затянувшегося ночного кошмара, не петь было просто невозможно! Правда, поднимать веки было всё-таки страшновато – а вдруг сон окажется явью…

– Ваше Высочество, пора вставать. Через полчаса принесут завтрак… – Этот тихий и вкрадчивый голос, который она, сколько себя помнила, раздавался каждое утро возле её уха, невозможно было спутать ни с чем. Фрейлина Амалия! Сухая чопорная дама, уверенная в том, что правила придворного этикета и распорядок дня превыше всего. Но сейчас голос её звучал сладко, от него веяло покоем и уверенностью. Значит, нет, да и не было никакого мятежа и никакого Лабиринта, а сон, который сейчас помнится во всех подробностях, через минуту начнёт покрываться дымкой забвения, а потом, когда подадут завтрак, рассеется совсем. Всё! Хватит потакать собственным страхам! Одеяло – долой! Остаётся, словно с горки, скатиться с кровати, попасть босыми ногами в мохнатые тапочки и бежать туда, где в мраморной ванне плещется чуть тёплый ароматный раствор солей. Но вместо того, чтобы, как положено, направиться в ванную комнату, принцесса, по пути одарив несказанно удивлённую фрейлину счастливой улыбкой, бросилась к окну. Так ей не терпелось увидеть свою целую и невредимую столицу с высоты холма, где стояла Вторая Имперская резиденция, небольшой, но изысканный дворец из розового и синего мрамора. Столица была на месте. Улицы, словно лучи, расходящиеся во все стороны от дворца, пересекали сначала административный квартал, где располагались небольшие особняки различных ведомств и контор, казармы имперской гвардии, церкви, дома аристократов и очень состоятельных простолюдинов. Дальше отблески рассвета ловили стеклянные башни небоскрёбов делового квартала, ограждавшего со всех сторон исторический центр города от спальных районов и промышленной зоны. Надо всем этим великолепием в тёмно-синем небе парили лёгкие перистые облака, окрашенные в алый цвет солнцем, уже наполовину выкатившим свой диск из-за горизонта. Грянули последние аккорды гимна, у парадного крыльца Покоев Его Императорского Величества гвардейцы в красных мундирах проводили смену караула, несколько клерков дворцовой администрации уже спешили на работу, и ещё по диагонали через площадь по мостовой из полированного булыжника неспешно трусила белая болонка, оглядываясь на девочку лет двенадцати в простом синем платье и с красной косынкой на голове. Анна вспомнила, как пару лет назад она подписала особый указ, разрешающий некой дочери кухарки дважды в день выгуливать собаку на дворцовой площади. Как же её зовут? Нет, уже не вспомнить…

– Собаку или девочку? – раздался позади голос фрейлины.

– Что? – Принцесса оглянулась, ощутив испуг и удивление.

– Чьё имя вы не можете вспомнить – принцессы или девочки? – буднично поинтересовалась Амалия.

– Я… Я что… Я вслух спросила?!

– Какая разница, Ваше Высочество?! – Голос фрейлины изменился до неузнаваемости – стал ниже, в нем послышалась неприятная хрипотца, а в интонациях появилось что-то угрожающее. – Спать надо меньше, принцесса, и всё будет хорошо! – Из-под чепца на Анну смотрел Тейл. Начальник внутренней стражи Второй имперской резиденции, переодетый в женскую одежду, выглядел несколько забавно, но Анне было не до смеха. Либо недавний сон вовсе не был ночным кошмаром, либо она сходит с ума, и абсолютно всё, что она считает реальностью, может оказаться бредом, порождённым безумием.

– Убирайся вон! – крикнула она, стараясь не показать подступающего страха, а Тейл тем временем срывал с себя платье, под которым оказался форменный чёрный мундир с золотыми эполетами и аксельбантом. Правда, на его ногах остались домашние тапочки.

– Убираться нам надо вместе, – тут же заявил Тейл. – Причём немедленно! А то будет ещё хуже, чем в прошлый раз.

– Я сказала – вон!!!

– Хватит спать! – Тейл стремительно подошёл к ней, ударил наотмашь по лицу, и мир вокруг начал осыпаться хлопьями серого пепла, а потом померк совсем. И наступила тьма.

Очнулась она от очередной пощёчины и увидела, что над ней склонилась та самая девица, что вела её вдоль стены к какому-то Доктору.

– Что ты натворила, дурочка! – По её лицу, покрытому множеством мелких конопушек, текли слёзы, а в глазах читалось неподдельное горе – как будто произошло что-то страшное, что-то непоправимое.

Принцесса приподнялась на локте и огляделась. Землю трясло, стена дрожала, в ней появлялись и тут же затягивались многочисленные трещины, из которых успевали просочиться потёки густой алой жидкости. Анна отвернулась, чтобы не видеть этого кошмарного зрелища, но картина, что открылась с противоположной стороны, оказалась ещё более ужасной. Там стоял город – тот самый вид из окна резиденции на столицу Империи. Но все здания были из песка, и какая-то невидимая сила равняла с землёй небоскрёбы и особняки, церкви и административные здания. И ещё с той стороны во всю мочь бежал человек в чёрном мундире с золотыми эполетами и аксельбантом, но в домашних тапочках, которые каким-то чудом не слетали с его босых ног. Тейл! Он мчался стремительно, поднимая за собой целую песчаную бурю. За ним гнались несколько парней и девушек в джинсах и ковбойских рубашках, вооружённых дробовиками. Они стреляли вслед беглецу, но тот ухитрялся вовремя подскакивать, и шрапнель лишь поднимала фонтанчики песка там, где он оставлял следы. Пробегая мимо Анны, он даже успел ей заговорщически подмигнуть, а потом прибавил ходу, стремительно приближаясь к стене. Ему повезло. Как будто специально для него в бетонном монолите у самого основания образовался пролом, из которого рекой хлынула дымящаяся кровь. Он нырнул в этот поток и, отчаянно выгребая против течения, успел исчезнуть в проломе, прежде чем тот затянулся. А вот для его преследователей алая жидкость оказалась губительна. Те, кого захлестнул поток, мгновенно сгорели, превратившись в белый дым, а те, кого зацепили брызги, сидели на песке и стонали от боли, вызванной страшными ожогами.

– Я должна им помочь, – заявила конопатая девица, поднимаясь с корточек. – А ты иди туда. – Она указала на обыкновенный шалаш из ивовых веток, стоящий буквально в сотне метров. – Доктор тебя уже заждался, наверное. – Она направилась к раненым, и вокруг её головы начал разгораться серебристый сияющий нимб, который с каждым шагом становился всё ярче.

Доктор? В шалаше? А ведь мог бы и дворец отгрохать, какой не снился величайшим властителям всех времён, миров и народов. Отшельник, значит… Подвижник. Святой! Ключник-привратник. Откроет двери Лабиринта… Укажет дорогу через Хаос! Да там и шагу сделать не удастся, если оттуда текут кровавые реки. А Тейл? Откуда здесь Тейл взялся? Он же мёртв. Его же убили! Значит, фантом из её сна ожил и теперь наверняка будет мстить именно ей за то, что получил смерть вместо обещанного вознаграждения. Конечно, не её вина в том, что пришёл крах всем его планам на будущее, но мстить за это здесь больше некому. Так что в таком месте стоит бояться не только собственных желаний, но и своих снов. Наверное, здесь вообще никто не спит… Никогда. А то бы этот мир заполонили жуткие фантомы из ночных кошмаров.