В голосе у старого дракона прозвучала уже хорошо знакомая насмешка:

— Тебе бы в Главный штаб аналитиком. Рассудил ты правильно, к сожалению. Но не волнуйся: тебе эта должность не светит.

— Я не закончил аналитическую выкладку…

При этих словах дядюшка хмыкнул уже с откровенным сарказмом.

— …на сегодняшний день драконы привязаны к Великому магу своими интересами — но и Великий в нас нуждается. Пока он жив, ситуация видится стабильной, но если хотя бы один из Великих погибнет, драконы станут не нужны. И от нас избавятся.

— Недурно замечено.

Мне показалось, что в голосе у старика прозвучали горькие нотки.

— Вы хотите сказать, дядя Кнарр, что выхода не видите?

— Его нет и быть не может.

На этот раз я сообразил быстрее. Последний тезис явно нуждался в развитии, а времени на это нет: мне еще лететь до дома. Значит, пора закруглять разговор.

На следующий день тема продолжила развитие.

— Так почему же выхода нет?

Старый дракон чуть помолчал, и вдруг заговорил о постороннем:

— Я в свое время беседовал с магом жизни. Спросил, сколько он учился. Пятнадцать лет.

Еще пауза.

— Никогда не думал, что дракон, даже универсал, окажется способным к этой магии. Но ты все же появился. Хотел бы я знать, где и кто тебя учил… Но все равно: пусть ты и нахватался чего-то, но тебе не дадут этих пятнадцати лет. Уж не говорю о том, что с появлением дракона с подобными знаниями влияние самого Ас-Тора и его приближенных из драконов уменьшится. Они такого не допустят.

У меня было что возразить, но молчание показалось мне более золотым, чем любая реплика.

— Рано или поздно одного из Великих убьют. Допускаю, что выживший решит оставить драконов при себе — но лишь на время. Даже все маги — люди не вытянут против Великого. А это значит, что драконы станут лишними. У Великих много времени, они не торопятся с исполнением своих решений, но коль скоро драконам будет суждено исчезнуть — это и произойдет… со временем.

Снова пауза.

— Допустим, убиты будут сразу оба Великих. Маловероятно, но возможно. В этом случае может найтись некто из магов, не столь могущественный, как Великий, но тоже умный. Он может попытаться взять драконов под контроль. Это значит, что снова разгорится война среди людей, и снова драконы будут в нее втянуты. Но ситуация будет намного менее устойчива. Как только противники придут к соглашению, драконы станут не нужны…

Многозначительный взгляд. Придется закончить мысль.

— С вашего позволения, дядя Кнарр: нет людей, заинтересованных в сохранении драконов как вида, а вот противники этого имеются, и чем более многочисленна будет наша раса, тем больще их будет. В отсутствие войны рост драконьего населения неизбежен. То есть рано или поздно случится конфликт.

— Неплохо…

Сказано было со снисходительным видом.

— …но ты забыл сделать важный вывод, племянник. Ничего сделать нельзя.

На это надо ответить понахальнее. Авось пессимизм приугаснет.

— Это вы, дядя Кнарр, забыли рассказать очень важные вещи. Кто конкретно является НОМИНАЛЬНЫМ руководителем драконов и кто ФАКТИЧЕСКИ правит? Что за средства, которыми держат на цепи руководство драконов? Кто из людей является посредником между драконами и Великим — я не верю в его непосредственное управление.

Мои вопросы возымели странное действие. Мне показалось, что Кнарр на глазах постарел. Некоторое время он бессмысленно смотрел сквозь меня, но потом взгляд старика снова обрел ясность.

— Ты многого хочешь, юный дракон…

Эти слова, на мой взгляд, сильно смахивали на комплимент.

— …и я отвечу на твои вопросы, если ты прежде ответишь на мой. Почему я должен тебе доверять?

Ключевой момент. Придется частично раскрыть карты. У меня нет иного выхода.

Впрочем, есть вариант: чуть потянуть время. Его и пустим в ход.

— Я изложу эти причины, но не сегодня, а завтра. Кстати, завтра же и подлечу вас.

Весь остаток вечера и кусок утра ушли на мозголомную задачу: что именно можно рассказать весьма проницательному дяде, причем так, чтобы он поверил. И лишь по дороге в его пещеру решение сложилось.

— Видите ли, дядя Кнарр, могу сказать ответственно: у меня способности к математике…

Последовал рассказ об олимпиадах.

— …и сверх того, я от людей узнал о том, насколько могут помочь кристаллы…

На эту тему я говорил без подробностей. В основном упор делался на кварц: он-де универсален и пригоден для всякой магии, к тому же довольно широко распространен в природе.

— …и вот эти средства могут вывести драконов из-под влияния Великого мага. Это и есть моя первая цель. Вторая: создание независимого государства драконов. Оно сможет себя защитить, если будет в мирных отношениях с соседями. Коль скоро вы знаете мои цели, то мне кажется, я заслужил ваше доверие.