– Я постараюсь.– Девочка внимательно посмотрела на дядю.

– Это не ответ.– Ронни покачал головой.– Я должен быть уверен, что не возникнет никаких осложнений. В противном случае твоя вспыльчивость грозит разрушить весь мой план.

– Я не подведу,– немного подумав, твердо сказала девочка.– Если мне удавалось сдерживаться при насмешках островитян в течение двенадцати лет, то и на Совете, надеюсь, проблем не возникнет. Обещаю.

– Отлично,– ухмыльнулся Ронни довольно.– И запомни: что бы ни говорили тебе остальные, род Дария никогда не бросает своих в беде. У тебя есть семья, которая отныне и навсегда – твой тыл. И надежный тыл! Теперь ты никогда не останешься с бедой один на один.

– Хотелось бы верить,– чуть слышно пробормотала девочка в спину уходящему дяде.

Последний вечер Эвелина провела как обычно – на палубе. Она прощалась с кораблем, поглаживая ладошкой прохладную древесину мачт. И ей казалось, что судно отвечает ей взаимностью. Было грустно. Подходила к концу еще одна глава в жизни. И – она знала точно – дальше ждала ее лишь круговерть событий.

Утром Эвелину разбудил яркий солнечный свет, с трудом, но пробивающийся сквозь мутный иллюминатор. Девочка, вскочив с кровати, быстро натянула на себя одежду и метнулась на палубу.

Корабль медленно и как-то величаво входил в порт. Матросы, тихо переговариваясь, без спешки выполняли привычную работу. Впереди, на носу, стоял Ронни. Эвелина поспешила к нему.

– Ты проснулась? Хорошо,– не поворачивая головы, сказал маг.– На берегу нас ждет карета.

– Мы поедем к императору? – спросила девочка, щурясь от отражения солнца в воде.

– Нет,– чуть заметно улыбнулся Ронни.– Родовой замок ждет тебя. Сначала – представим тебя твоей бабушке, главе Дариева семейства.

Корабль захлестнула сутолока прибытия. Вокруг суетились незнакомые люди, выкрикивались непонятные приказы. В этой суматохе только Ронни сохранял видимость спокойствия.

– Пора.– Крепко схватив девочку чуть повыше локтя, маг привычно прищелкнул пальцами, вызывая радужную дымку портала.– Нам пока незачем демонстрировать любопытным твою внешность.

Спустя миг Эвелина с дядей уже сидели внутри кареты с наглухо задернутыми занавесками. Здесь царил приятный полумрак, и девочка растерянно заморгала, привыкая к столь резкой смене освещения.

– Трогай! – грубо крикнул маг, стукнув вознице.– Быстрее.

Повозка затряслась по брусчатой мостовой. Ронни устало откинулся на мягкие сиденья.

– Ну что ж,– произнес он, бросая на племянницу неожиданно лукавый взгляд.– Добро пожаловать в столицу Рокнара – Доргон.

– А посмотреть на город хотя бы из окна нельзя? – поинтересовалась девочка, пытаясь отодвинуть в сторону закрывающую обзор занавеску.

– Плохая идея,– остановил ее Ронни.– В порту слишком много зевак и шпионов. Придет время – я сам проведу для тебя исчерпывающую экскурсию по здешним улочкам.

– Жаль,– огорченно вздохнула Эвелина.

Оставшуюся часть пути они проделали в полном молчании. Ронни что-то подсчитывал в уме, усердно загибая пальцы. А девочка не решалась надоедать ему глупыми вопросами.

Наконец карета дернулась в последний раз и остановилась. Чья-то услужливая рука открыла дверцу, и Эвелина вслед за магом выбралась наружу.

Замок рода Дария находился на высоком холме. Эвелине пришлось задрать голову, чтобы смерить взглядом высоту крепостной стены. За ее спиной с чуть слышным скрипом закрывалась массивная железная решетка подъемных ворот.

Впереди, на крыльце, стояла женщина, туго затянутая в черное бархатное платье. Темные волосы, уложенные в замысловатую прическу из множества переплетенных косичек, выгодно оттеняли бледность длинного аристократического лица. Прозрачные голубые глаза безразлично скользнули по Ронни и с удивлением остановились на девочке.

– Пойдем,– подтолкнул маг племянницу.

Девочка, зачарованная взглядом незнакомки, сделала пару шагов навстречу.

– Ронни, дорогой, как я рада тебя видеть,– прошелестел голос женщины.– От тебя не было вестей почти три месяца. Я начала волноваться. Тем более что ходили разные слухи о твоем резком исчезновении.

– Простите, хозяйка Тиора,– почтительно поклонился Ронни.– Меня отвлекло спешное дело. И очень важное.

– Настолько важное, что ты решил не ставить в известность главу рода? – холодно поинтересовалась женщина.– Я разочарована в сыне. И что это за бродяжка с тобой? Неужели ты занялся благотворительностью?

– Можно сказать и так.– Ронни вдруг выпрямился и громко объявил: – Позвольте представить вам, любящая глава нашего великого рода,– Эвелина, дочь беглых Элдрижа и Эльзы, наследница семейств Дария и Доры, пятнадцатый потомок проклятого Дарина. И ваша единственная внучка на сегодняшний момент.