– Против Майра, наследника Младшего Бога, у тебя есть свидетельства совращенных мальчиков, против Лиины, главы рода Менеи, невыкупленные закладные,– демонстративно удивился Ронни.– Так чего же опасаться?

– Не все так просто,– поморщилась Тиора.– Кто-то начал грамотно обрубать все нити нашего влияния. Жертвы разврата исчезают среди бела дня, кредиторы отказываются от долгов. И в этой игре мы пока проигрываем.

– Я не знал,– после секундного замешательства признался Ронни.

– Ты много чего не знаешь.– Хозяйка рода Дария задумчиво почесала бровь.– Если твои предположения верны и Элдрижа убили. Если враг уже знает, что Эвелина в родовом замке, а предполагать обратное немыслимо,– ведь Зара не сама решилась на попытку убийства. Если двоим Высочайшим помогли соскочить с крючка… То мы в заведомо проигрышной позиции. Даже без учета решающего голоса императора. Ты же знаешь,– ему перешло право выбора за наш род. Теперь мнение Дэмиена приравнивается к решению двух Высочайших. И что мы в итоге имеем? На нашей стороне, возможно, только Эйра, против – Майр, Лиина и Дэмиен. Один голос против четырех. Безумие.

– И все же? – приподнял одну бровь Ронни.

– Не в правилах рода Дария отступать,– откинулась на спинку кресла Тиора.– Мы сразимся. И, клянусь, если девочку приговорят к казни, я лично разожгу огонь возмездия на сигнальной башне нашего замка. Наследники Старшего Бога покажут всей империи, что не забыли, как умирать во имя рода.

– А вот теперь я узнаю хозяйку семейства Дария.– Ронни преклонил колено перед тонкой фигурой женщины и с почтением приложился губами к ее узенькой ладони.

– Пусть девочка идет спать,– распорядилась Тиора, небрежно взлохматив шевелюру сына.– Нам еще надо многое обсудить этим вечером. И не беспокойся о ней. Покой Эвелины будут охранять лучшие воины рода. Отныне замок – на осадном положении.

Эвелине отвели небольшую комнатенку на самом верхнем этаже замка. Хотя обстановка не отличалась роскошью – кровать, застланная свежим накрахмаленным бельем, письменный стол и колченогий табурет,– девочка почувствовала себя здесь в полной безопасности.

Высокий неразговорчивый мужчина тщательно просмотрел все углы небольшого помещения и с усилием задвинул деревянную щеколду на ставнях. В комнате сразу воцарился полумрак. Юркая девчушка-служанка зажгла свечи и расстелила постель. Девочке помимо воли пришлось лечь, настроившись на долгое бессонное ожидание.

Но Эвелина заснула на удивление быстро. Просто провалилась в черный колодец без сновидений, стоило ее голове коснуться подушки. А потом так же резко пробудилась. В комнате стало лишь чуть светлее. Рядом с кроватью на неудобном стуле сидела Тиора и что-то нашептывала себе под нос.

– Чутко спишь,– сказала женщина, заметив, что девочка проснулась и внимательно наблюдает за ней.– Это хорошо.

– Что вы тут делаете? – немного хрипло спросила Эвелина, подозрительно оглядываясь по сторонам.

– Охраняю твой сон.– Тиора плотнее закуталась в вязаную шаль.– А что? Тебя что-то пугает?

– Я просто запомнила ваши слова, что гибель пятнадцатого потомка решила бы все проблемы рода.

– Ты всерьез полагаешь, будто я могу тебя убить? – печально спросила бабушка.– Я очень стара, Эвелина, однако не безумна. Убийство невинного ребенка во все времена каралось жестоко. А убийство сородича… Мы и так слишком разгневали Богов, если они больше не отвечают на наши молитвы.

– К чему тогда тот разговор с Ронни?

– Ронни молод и горяч.– Тиора встала и отошла к окну.– Он многого не понимает. Твой дядя считает, что силой оружия можно переломить исход сражения в свою пользу. Однако это не так. Во все времена история творилась интригами и договорами. Выигрывает самый искусный дипломат, но не самый сильный воин.

Женщина с трудом распахнула ставни. В комнату хлынуло зарево рассвета. Красные всполохи встающего солнца неровными пятнами легли на измученное лицо хозяйки рода, некрасиво подчеркнув глубокие морщины, и Эвелина вдруг отчетливо поняла – насколько верны слова женщины про возраст. Тиора тем временем продолжила:

– Ронни не застал травли, которую развязали против нашего семейства, а я помню, каково это – провожать своих друзей на казнь. Я помню многочисленное войско врага под этими стенами, помню обреченность в глазах защитников рода. Идти в свой последний бой, точно зная, что не вернешься... Я помню слезы своего отца, когда он отдавал приказ уничтожить всех детей замка в случае прорыва обороны. Дабы их не постигла участь худшая, чем смерть,– рабство. И я до сих пор не могу забыть торжества в глазах императора, когда он кинул нам прощение, как с хозяйского стола бросают обглоданную кость прирученному волку. Вот только до сих пор наш род не научился лизать руку Дэмиену, как это давно делают другие Высочайшие. И – как высшая благодарность Богов – покровитель забыл нас. Отвернулся от любимых детей своих. Теперь же у нас появился пусть мизерный, но шанс заставить небо взглянуть вниз. И я понимаю чувства Ронни, который готов положить все на алтарь надежды. Но моя мудрость кричит – лишь бы не было хуже.

– Это слишком сложно для меня,– призналась девочка, наклоняя смущенно голову.

– Прости старую бестолковую бабку,– неожиданно громко рассмеялась Тиора.– Совсем тебе голову заморочила. Ничего не бойся. Род Дария не бросает своих детей в беде. Одевайся. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили сопровождающего. Так, на всякий случай. В замке ходи везде, за ворота не суйся, впрочем, тебе и не позволят. Все, увидимся за обедом.

Уже знакомая служанка помогла Эвелине привести себя в порядок. Когда девочка заканчивала завтракать, в комнату неслышно зашел мужчина, который вчера осматривал комнату.