Девушка поднялась с пола, подошла на негнущихся ногах к полотняному входу и замерла. Кажется, обряд уже начался – слышались приветственные возгласы, ободряющие выкрики, почти как на соревнованиях по плаванию.

Таня вздохнула. Почему–то было страшно сделать этот последний шаг – выйти наружу, под испытующие взгляды всех этих колдунов и ведьм… Девушка помотала головой, ибо совсем запуталась. Одно она знала точно: пока она не найдет этот Венец, никто от нее не отстанет.

И Таня, разгладив свой серый купальник, словно бы слившийся с кожей, вышла из палатки.

В лицо ударил яркий свет: солнце пригрело сильнее и осветило всю долину. Таня поискала глазами Вордака и вдруг увидела Лешку: он тоже заметил ее и даже сделал движение, чтобы подойти. Но его остановил отец – схватил за рукав и что–то шепнул ему. Парень тут же сник и растворился среди толпы. Вместо этого к Тане направился Вордак. Девушка заметила, что Лютогор проследил его путь ревнивым недоверчивым взглядом.

– Как настроение? – Вордак мило улыбнулся девушке и предложил ей руку.

Таня, слегка изумляясь, дала себя увести к небольшому узкому мостику, выступающему над краем.

– Ваша подруга почувствовала себя неважно, – продолжил Вордак, – пришлось увести ее с испытания… Но не волнуйтесь, с ней все будет хорошо.

– А я и не волнуюсь, – спокойно произнесла Таня. – Даша и так уже достала то, что хотела.

Вордак улыбнулся на это и выпустил ее руку.

– Сейчас ваша очередь, – произнес он. – Мы очень ждем, что вы всех нас удивите… Только не делайте глупостей, хорошо? Даю слово, вам ничего не будет грозить. Просто достаньте то, что должны.

Таня не удержалась и смерила Вордака угрюмым взглядом.

– А почему вы уверены, что у меня выйдет?..

– Потому что знаю: вы получили тайные указания, – ответил он. – Как видите, я с вами предельно откровенен.

– Тогда скажите: за что вы наказали Лешку? – Таня прищурилась, ожидая, ответит ли ей Вордак.

– За то, что он пытался вас выкрасть. – Не сдержавшись, мужчина насмешливо улыбнулся.

– Как это?! – изумилась Таня.

– Когда я послал его следить за вами и подсмотреть, что же вам раскроет тайное дно вашего сундука… Наверное, интуиция мне подсказала, – Вордак неожиданно скривился, – что в мыслечувства сына следует заглядывать куда чаще…

– И вы узнали, что… что он хочет меня спасти? – У Тани перехватило дыхание. Если Лешка пошел на такое, значит, дело предельно серьезно.

Вордак вздохнул и поднял глаза к небу. Однако вышло это у него донельзя фальшиво.

– Вам ничего не угрожает. Если вы будете послушны и…

– Я тоже буду с вами предельно откровенна, – неожиданно перебила его речь Таня. – Если мне действительно удастся заполучить этот Венец, я вам его не отдам.

– А кому отдадите? – тут же спросил Вордак, недоуменно прищурившись.

– А никому.

Некоторое время будущий Глава Братии раздумывал над ответом.

– Ну что ж, поживем увидим, – наконец сказал он, слегка поклонился и отошел.

Впрочем, долго скучать Тане не пришлось: перед ней будто из–под земли выросла венгерка в своем ярко–зеленом спортивном костюме.

– Вы готовы? – спросила она. – Вы прыгаете первой из пятерки.

И она окинула ее злым прищуренным взглядом. Если до этого Таня еще сомневалась, угрожает ли ей самой какая–либо опасность, то теперь все худшие предположения подтвердились, – казалось, та готова убить посредством зрительного контакта. Девушка обрадовалась, что венгерка не смотрит на нее через кольцо своего браслета.

Тане вдруг захотелось малодушно развернуться и убежать – куда–нибудь далеко, в сторону леса, укрыться за деревом, спрятаться в овражке… Но было уже поздно: со всех сторон ее окружали люди, – и девушка, ежась от усилившегося свежего ветерка, взошла на мостик.

Прыжок дался необычайно легко: рыбкой скользнула в черную податливую воду, тут же открыла глаза и быстро поплыла, приближаясь к дну. Кто знает, насколько хватит воздуха – надо действовать быстро. Лишь когда крутнулась вокруг себя, совершая превращение, заметила рядом нечеткую тень, но, когда обернулась ящеркой, рядом никого не было. Даже рыбы куда–то делись…

Подгребая лапками, она пристально вглядывалась поверх илистого дна, и где–то вдали ей все–таки удалось различить слабый серебристый отблеск…

Узкий лаз меж сияющих в мутной воде зарослей из густых водорослей Таня–ящерка заметила лишь тогда, когда перестало хватать воздуха. Поэтому решение она приняла мгновенно – скользнула в круглый зев норки. Быстро и бесстрашно проплыла по узкой каменной «кишке» и, когда тоннель кончился, ринулась наверх, повинуясь инстинкту самосохранения, – к желанной поверхности, к целительному глотку воздуха…