Против воли она гордо выпрямилась, и это не укрылось от насмешливого взгляда чертика.

– Без браслета?

– Вообще–то я не знаю, как вышло так, – будто бы оправдываясь, заявила Таня, – я была злая, так что мне это легко удалось даже без браслета, просто так! Эх… в общем, она сейчас летает где–то над Карпатами, уверенная, что гонится за мной и вот–вот схватит. Правда, она успела послать сигнал тревоги твоему отцу, но я уверила ее, чтобы она отправила вслед подтверждение, что все хорошо. Конечно, твой отец решил перепроверить.

– Да если бы не важная встреча, он бы сразу помчался к ней… Несмотря на то, что папа ей не совсем доверяет. У него даже было подозрение, что Ружена хотела сама завладеть Венцом, но он ее простил. Наверное, это любовь. – Лешка хмыкнул. – Представляю: Ружена надевает Венец на голову, забирает у Лютогора Державу, у отца – Скипетр и весь карпатский Совет безропотно подписывает все документы на титул Княгини великой единоправящей…

– А что, это возможно?

Лешка прикусил язык.

– Ну вот, – спустя мгновение изумленно произнес он. – Кажется, я проболтался. Ты меня совсем расслабила!

– Я давно это все знала, – обиделась Таня. – Да и вообще, я пришла совсем по другому делу… Но теперь это совсем неважно!

– Ты сказала, что не знала, – тут же среагировал чертик. – Не знала про Венец, Скипетр и Державу.

Таня смутилась.

– Ты мне наврала?! – изумился он. – Хитрюга! Браслет, – Лешка цокнул языком. – За ним пришла? Помоги вернуть браслет, мол… Или осторожно выспросить, где же он теперь, у кого… А тут такой облом.

– Да не то слово, – не сдержалась Таня.

– Так вот почему ты пришла ко мне…

– Да совсем не поэтому! – вырвалось у Тани. Чтобы загладить возникшую неловкую паузу, она тут же смущенно добавила: – Может, я просто хотела тебя увидеть.

– И заодно проверить короной?

– Если бы ты соблазнился на корону, это было бы… ну предсказуемо, что ли. Но хотя бы избавило меня от такого трудного и важного…

Таня замерла с открытым ртом, поняв, что тоже чуть не проговорилась. Но, к сожалению, Лешка тоже это понял.

– От чего бы тебя это избавило, а, леди? – вкрадчиво спросил он. – От решения? Ты что, подставить меня захотела? Так ты его даже не пробовала надеть?

Он вскочил, подошел к столику и вдруг осторожно, но быстро взял Венец в руки.

Девушка в один прыжок метнулась к нему, но чертик этого ожидал. Он легко увернулся, поставил подножку, и Таня растянулась на пушистом зеленом ковре. Не успела и перевернуться толком, как Лешка мигом взгромоздился на нее, придавив к полу и, не выпуская из левой руки Венца, правой несильно, но довольно ощутимо схватил Таню за горло.

– Я всегда хотел поразговаривать с тобой в таком положении, – насмешливо произнес он. – А теперь, леди, выкладывай.

Видя, что Таня молчит, да еще и яростно вырывается, он продолжил, впрочем не ослабляя хватку:

– Ты пришла за браслетом, я правильно понимаю?

– Отпусти меня!

– Ты знала, что браслет теперь у отца, – сделал вывод довольный Лешка, – но уж наверняка не знала, что у меня, да?

– Мне больно!

– Опять врешь. – Лешка многозначительно поднял одну бровь. – Сейчас самое интересное… Смотри, какая выходит ситуация: одна глупая девчонка решила вдруг сдаться… но не просто, а перевалив всю ответственность на чужие плечи. Пусть он, то есть я, примет решение за нее, а она через него выманит браслет… Возможно, выманит потихоньку. Все лучше, чем попасть в лапы к Лютогору, а?

Таня не ответила, лишь засопротивлялась еще яростнее. Чертик насмешливо наблюдал за ее безуспешными попытками.

– И еще одно. – Его голос вдруг посерьезнел. – Еще одно обстоятельство… Ой, папа так разозлится, ну что ж, я должен это сделать. Это будет очень правильно. Или нет? В любом случае я этого захотел сам.

– Что? – От изумления Таня даже перестала бороться. – Что ты такое говоришь вообще?

– Говорю, что давно хотел сделать то, что сейчас сделаю. – Лешка приблизился так близко, что его губы оказались довольно близко от Таниных. – Только, если ты не против, начнем с поцелуя, конечно.

Таня была ошарашена настолько, что даже не могла ничего произнести.

– Не шевелись, солнышко, – сладким голосом прошептал Лешка в самое ухо. – У нас примерка.

И вдруг с силой натянул ей что–то холодное от запястья до самого плеча.

Руку Тане сжал знакомый горячий обруч.

– Я дарю тебе его. – Лешка вдруг стал абсолютно серьезным. – Он твой по праву.

Таня повернула голову и скосила глаза – встретилась взглядом с изумрудами знакомой серебряной ящерки, ее браслета.