Этот приказ застал корабли Олдендорфа врасплох. Многие офицеры считали, что после ночного боя у многих (особенно легких) кораблей было недостаточно топлива и боеприпасов, чтобы вступать в дневной бой с японским соединением.

Однако все эти сомнения оказались напрасны. Командующий центральным японским соединением адмирал Курита, несмотря на полную внезапность своей атаки, сам не имел четкого представления об обстановке и находился в постоянном гнетущем ожидании появления превосходящих сил американских линкоров и мощных ударов палубной авиации. В результате энергичных, хотя и не слишком результативных действий и маневров американских кораблей между кораблями Куриты нарушилась связь и взаимодействие, а яростные, почти самоубийственные атаки эсминцев и самолетов с эскортных авианосцев лишили его последней решимости продолжать атаку, и вскоре, к изумлению американцев, корабли центрального соединения повернули обратно, потеряв реальную возможность нанести силам вторжения гораздо более серьезный урон. Вмешательства линкоров Олдендорфа, таким образом, не понадобилось.

Однако битва за Филиппины еще только начиналась, и как оказалось, самые тяжелые испытания были еще впереди. Именно в эти дни японцы впервые в массовом масштабе организованно применили тактику камикадзе – по их собственным словам, “мрачную, но в высшей степени действенную при сложившихся обстоятельствах”. Обстоятельства были действительно неутешительными. Полное господство американской авиации в воздухе и низкий уровень подготовки “зеленых” пилотов японской авиации просто не оставляли надежды на нанесение противнику урона каким-либо иным способом, кроме самоубийственного тарана. И бой у Лейте стал первой операцией, в которой “Pennsylvania” стал объектом по-настоящему яростных и упорных атак японской авиации. Атаки начались еще с утра 18 октября – первого дня операции, когда корабли вошли в залив Лейте, и продолжались буквально день и ночь.

Вначале атаки были по преимуществу одиночными. Японские самолеты старались подобраться к небольшим одиночным кораблям и транспортам на малой высоте или внезапно спикировать из облаков, чему способствовала погода. Особой координации в их действиях не просматривалось, попаданий тоже было немного, хотя внезапность иногда бывала полной. Во многих случаях самолеты появлялись “ниоткуда”, и огонь по ним открывался перед самым сбросом бомбы или вообще “вдогон” уже после выхода из атаки. Однако с 25 октября, после ночного боя в проливе Суригао ситуация изменилась. После разгрома японского флота авиаудары остались последней отчаянной надеждой японцев, и количество атакующих самолетов резко возросло. День за днем “Зеро”, “Вэлы” и “Бетти” большими группами наносили удары по флоту в основном по небольшим кораблям эскорта, с каждым разом увеличивая интенсивность и решительность атак.

Так, уже утром 25 октября десять пикирующих бомбардировщиков “Вэл” предприняли скоординированную совместную атаку на эсминец, маневрировавший вблизи “Pennsylvania”. Зенитные батареи линкора открыли интенсивный огонь и быстро сбили 4 самолета и отогнали остальные. Ночью 28 октября был обнаружен “Бетти”, приближающийся к кораблю на малой высоте с явной целью произвести торпедную атаку. Самолет сбили огнем восьми 127-мм орудий, управляемых по радару, через 90 сек. с момента обнаружения. При этом линкор израсходовал 68 снарядов (другие корабли огонь не открывали). На следующее утро подбитый бомбардировщик с экипажем был обнаружен все еще плавающим на воде. 2 японских пилота были убиты, оставшиеся же трое после недолгих сомнений сдались в плен.

1 ноября было получено сообщение о приближении нового соединения японского флота к проливу Суригао и линкоры, включая “Pennsylvania”, вновь заняли боевые позиции. Однако сообщение оказалось ложным. Но после 1 ноября накал битвы еще более возрос. Стало отмечаться множество откровенно самоубийственных атак авиации; атаки торпедоносцев также были столь решительны, что для срыва атаки единственной возможностью было полное разрушение атакующего самолета на максимально возможном расстоянии от корабля. Задача была нелегкой. Форма и рельеф береговой линии создавали много помех и “мертвых зон” для радаров ПВО, давая японским самолетам возможность незаметно “подбираться” к кораблям в заливе для внезапной атаки. Это увеличивало важность традиционной визуальной службы воздушного наблюдения. В течение 24 суток воздушная тревога объявлялась 113 раз. Наблюдатели, однако, прекрасно справились со своей задачей. В ряде случаев приближающиеся самолеты обнаруживались и идентифицировались на расстоянии более 20 миль от корабля! Артиллерийские расчеты также были на высоте, и огонь открывался через 10 секунд после обнаружения самолета. Одновременно с этим линкор периодически проводил бомбардировки наземных объектов по заявкам сухопутных войск.

25 ноября – ровно через месяц после начала операции “Pennsylvania” наконец оставил залив Лейте. “Pennsylvania” был первым линкором, вошедшим в залив, и последним, который его покинул. Его миссия по артиллерийской поддержке вторжения было выполнена. Всего за время пребывания в заливе Лейте “Pennsylvania” самостоятельно или совместно с другими кораблями сбил 10 японских самолетов “достоверно”, т.е. не считая поврежденных машин, падения которых с корабля не наблюдалось.

Участие в битве за Филиппины стало самым длительным перидом непрерывного пребывания линкора в зоне активных боевых действий, и уж теперь у экипажа была абсолютная уверенность, что впереди у них один путь – домой, ибо экипаж нуждался в отдыхе столь же настоятельно, как корабль в ремонте. Перспектива очередной задержки – до “после следующей операции…” казалась абсолютно невероятной. И тем не менее невероятное произошло. Достигнув острова Манус, линкор получил приказ оставаться в районе боевых действий и приготовиться к участию в следующей амфибийной операции! В соответствии с приказом, линкор перешел к проходу Коссол, где произвел погрузку снабжения и боезапаса. Здесь корабль оставался в течение 2 недель в ожидании приказа, и наконец в первый день нового, 1945 года вновь взял курс на запад и опять в составе соединения кораблей огневой поддержки адмирала Олдендорфа. 3 января соединение вновь достигло залива Лейте, без остановки прошло пролив Суригао, море Минданао, море Сулу, вышло в Южно-Китайское море. Мощные и решительные авиационные атаки начались уже к вечеру 4 января и продолжались весь следующий день. Попадание камикадзе в эскортный авианосец “Ommaney Вау” вызвало взрыв и пожар, приведший к его гибели. Многие другие корабли также получили повреждения различной степени тяжести. Наконец, пройдя Манильскую бухту, соединение достигло цели операции – залива Лингайен (северо-западная оконечность острова Лусон). Утром 6 января “Pennsylvania” открыл огонь по японским укреплениям на острове Сантьяго, у входа в залив Лингайен. Поле полудня линкор на некоторое время прошел глубже в залив, чтобы подавить береговую батарею, сильно мешавшую работе тральщиков.

Линейный корабль “Pennsylvanls”. 1945 г. (Наружный вид, продольный разрез и вид сверху)

Тяжелые воздушные атаки продолжались целый день, и некоторые корабли получили повреждения, однако на следующее утро линкоры начали втягиваться в залив, чтобы обеспечить артиллерийскую поддержку соединений боевых пловцов, расчищавших противодесантные заграждения непосредственно у вражеского берега. В 12 ч. 30 мин., когда линкор только занял позицию для бомбардировки, по катерам боевых пловцов внезапно открыло огонь береговое орудие, которое немедленно подавили. На ночь группа артиллерийской поддержки отходила мористее, дабы не попасть под внезапный удар авиации со стороны берега (так продолжалось до 8 января), а днем входило в залив и вело интенсивный огонь по объектам на прибрежной полосе, активно “размягчая” японскую оборону перед высадкой десанта.

В день высадки 9 января в 7 ч. 05 мин. утра “Pennsylvania” занял назначенную ему позицию для поддержки высаживающихся войск первой волны. В воздух поднялись самолеты-корректировщики. Оказалось, что японская оборона на берегу практически полностью подавлена в предшествующие дни интенсивными бомбардировками, и высадка прошла практически без сопротивления. Тем не менее уже на следующий день, точнее, под утро на “Pennsylvania” пробили боевую тревогу, так как корабли у плацдарма атаковали японские взрывающиеся катера. В качестве объекта удара японцы выбрали несколько десантных кораблей LST, приткнувшихся для выгрузки к песчаному пляжу, но были частью уничтожены, частью рассеяны массированным огнем со всех кораблей.