Парадоксальный мир и заканчивался парадоксально.

Михаил резко развернул "Грифона" и на максимальной скорости направился на условный север. Надо было возвращаться.

8.

Через семьдесят два часа пути Михаил уже достиг подножия цепи вулканов. Уже вторые сутки они безмолвствовали. Только тонкие струйки дыма говорили о том, что они дремлют.

Маршрут пришлось прокладывать значительно восточнее первоначального, чтобы заранее объехать лавовые озера.

Воды осталось около двух литров. И как назло постоянно хотелось пить.

Михаил стиснул зубы, уже проклиная тот момент, когда его черт дернул ввязаться в эту авантюру.

Странным было то, что за все время пути он так и не повстречал ни "змеев горынычей", ни шаровых молний, ни прочей лабуды. Будто все затаились в ожидании.

Михаил всю дорогу анализировал. Получалось, что если жизнь в той или иной форме здесь и существовала, то в том далеком океане. Выходила ли она на "берег" - было не известно.

Легче всего, наверное, попадать в мир Дома Огня, было через солнце, чем через зоны с активной вулканической деятельностью. Хотя тогда, возможно, Михаил сразу бы попал в "океан".

"И мгновенно бы поджарился", - усмехнулся он.

Тревожно завыл зуммер движения. Михаил покосился на экраны: вроде пусто.

И тут в десятке метров рухнул дымящейся кусок скалы. И через секунду чуть ближе второй.

Михаил перешел из автомата на ручное управление. Отвернув в сторону, он сделал петлю в маршруте движения. Следующий кусок уже раскаленной докрасна скалы пролетел совсем близко.

Определить источник было трудно. Михаил перевел камеры наблюдения в другой ракурс. И уже через минуту нашел "змея".

Судя по всему, он находился в глубокой расщелине, потому как над поверхностью земли выглядывала небольшая "голова".

"Грифон" снова изменил траекторию и, виляя из стороны в сторону, помчался к "горынычу". Тихо загудел аккумулятор "Мьёльнира", приводя его в боевую готовность.

Михаил ощутил азарт охоты.

"Змей" перестал разбрасывать камни и скрылся в расщелине.

Дорога пошла вниз. Несколько минут "Грифон" ехал в аммиачном тумане, а когда выскочил, то едва не слетел в пропасть кальдеры.

Многотонная махина резко затормозила.

Внизу, свернувшись в диковинную спираль, сидел "змей". Только теперь присмотревшись и дав волю наблюдательным зондам, Михаил понял, что ошибался, принимая его за лавовый поток. Это было нечто иное.

Чуть дальше первого "змея" вилось еще четыре. А еще дальше за ними километрах в двух на выступающем из центра кальдеры островке, переливаясь электрическими разрядами, высилась необычайно огромная и абсолютно черная громада какой-то ненормальной воронки. Она медленно вращалась, периодически меняя контрастность.

– Ого!
– вот и все, что сумел сказать Михаил.

Машина дала "полный назад", но уже поздно: "горынычи" начали атаку.

Причем двигались они просто мгновенно, поглощая сотни метров за доли секунд. Михаил даже не успевал прицелиться.

Краем глаза он отметил состояние "КЛЮЧа" - мигал желтый индикатор. Это означало, что до маячка у преграды еще километров сто. Никак не меньше. Маркеры, оставленные на входе помогали навигационной системе "Грифона" точно ориентироваться в новом пространстве. Энергии для создания обратно-заряженного потенциала не хватило бы.

Включив "автопилот", Михаил всецело отдался бою. Он натянул на голову шлем и приготовился.

Мощность пришлось сбросить до половины. Одно дело стрелять по одному "змею". А тут сразу пятеро. "Мьёльнир" мог и не выдержать. Систему охлаждения никто еще не испытывал.

"Горыныч" приблизился достаточно близко. Михаил даже ощутил его агрессивную ауру. Она неприятно давила на психику, превращая его сознание в сознание "запуганного ребенка".