— Спасибо, — глухо проговорил я ему.

— Всегда рад, — смешком ответил Андрэ. — Пора уходить: а то ты своими взрывами половину чащи переполошил.

Паук повернулся ко мне и злобно замахал передними лапами.

Эльф сердито цыкнул и подошёл ко мне.

— Ты как? — спросил он, но уже как-то мягче.

— Бока болят, а так — ничего.

Андрэ понимающе кивнул и пошёл на юго-запад. Я быстро оправился, поднял лук и пошёл следом за эльфом.

— Ловкий ты парень, — сказал он, когда мы отошли на солидное расстояние. — Мне показалось, что волколаки и нападать не решаться, а ты так просто набросился на них. Лучшая защита — это нападение?

Андрэ снова улыбнулся. Бледность цвета его кожи уже прошла. Мой вопрос об пауке эльф сначала проигнорировал, но чуть позже всё-таки ответил:

— Осквернитель не совсем живое существо. Тебе не понять… это лишь… образ.

— Чей?

Андрэ криво усмехнулся.

— Так чей же? — снова спросил я.

Эльф странно дёрнул плечом, словно отгонял назойливых комаров, а потом невпопад ответил:

— Не переживай, через часок его не станет. Растает, как утренняя дымка.

Сейчас Андрэ выглядел чрезмерно активным, даже, скорее, дёрганым и нервным. Я, быть может, даже добавил — ненормальным.

Мы быстрым шагом миновали густые заросли крапивы у небольшого ручейка, потом высокий лесистый склон, и попали в почти непроходимые дебри.

Куда идем? Не понятно. А Андрэ даже не смотрел по сторонам. Эта его странная беспечность не переставала удивлять.

Я оглянулся: шагах в пятидесяти позади, следом за нами, шуршал лапками осквернитель. Его тёмно-синие глаза уставились мне в спину жадным взглядом голодного хищника.

— Мне он что-то не нравится, — заявил я Андрэ.

Тот остановился, удивлённо посмотрел на меня, а потом, чуть усмехнувшись, пошёл дальше. Но не сделав толком и шага, был вынужден остановиться: из-за навала впереди вдруг стали появляться волколаки. Много волколаков.

Они уверенно, и оттого с некой ленцой в движениях, выходили на открытые места и, скалясь, глядели на нас. Их поведение не сулило ничего доброго.

— Кто тут вожак? — громко спросил Андрэ.

Казалось, что он совсем не испугался. Меня прошиб холодный пот, а эльф, меж тем, выглядел так, словно пришёл на светский раут.

Пауза затягивалась. Никто из оборотней ничего не отвечал. Они как будто что-то ждали. Кольцо вокруг сомкнулось, и теперь уж отступать было некуда.

— Желающих претендовать на роль предводителя клана, вижу, что нет, — съязвил эльф.

— А что тебе до него? — послышался хриплый низкий бас.

Волколаки, толпившиеся слева, расступились, и вперёд вышел широкоплечий невысокий оборотень.

Его тяжёлый взгляд прошёлся по нам и уткнулся в землю.

Я подумал, что этот клан пришёл из Темноводья. Говорят в тамошних лесах подобной нечисти навалом.

— Да хотелось бы узнать, отчего на чужой земле балуете? — спросил эльф. — Нехорошо, как-то. Закон гостеприимства…

— Мы зла некому не желаем, — перебил Андрэ вожак. — Всё что нужно моему племени, так это добрая добыча да тихая чаща.

— И кто тут добыча? Мы?

Оборотень поднял глаза и вперился в эльфа. Дуэль длилась недолго: Андрэ не выдержал и отвёл взгляд.

Паук заставил разорваться кольцо волколаков. Они испугано разошлись, а осквернитель подбежал к эльфу, ластясь к нему словно дворовая собачонка. А я снова почувствовал неприятный холодок, пробежавший промеж моих лопаток. Даже тот факт, что паук стоит на моей стороне, не вызвал особого восторга.

— Мы хотим жить, — продолжил вожак. — А это подходящее для нас место… Правда, вы нам покоя не даёте. Стоило тут появиться, как начинаете лезть в лес. То люди, теперь вон эльфы…

— Люди? — переспросил я, выходя вперёд.

Вожак перевёл взгляд на меня.

— Люди, — подтвердил он, чуть погодя. — Приходил тут один… дворянин… голубая кровь…Гр-р! Предлагал союз.

— То есть?

— Хотел, чтобы мы ему помогли в Южной Берестянке.

— В чём?

— Нам было не интересно, потому не спрашивали, — ответил оборотень. — А вы сюда зачем пожаловали?

— Разобраться, — ответил эльф. — Кое-кто похитил нашего соплеменника и прячется в Гиблой чаще…

— Уж поверьте нам, — ответил вожак, — здесь никто не прячется. Теперь на этой земле обитаем лишь мы.

Говорил он с явным вызовом и, судя по воинственному виду его сородичей, Гиблую чащу они облюбовали надолго.

Но меня удивило другое: волколаки шли на переговоры. Это означало лишь то, что они не уверены в своих силах. Или пока не уверены.

— А что с тем человеком, дворянином? — спросил я. — Куда он ушёл?

— Гр-р! К Большим Валунам… Вот что, ребята, уходите и вы из Гиблой чащи подобру, поздорову. Подобного больше предлагать не буду… Мои ребята и без того зуб на вас точат, а я тут сюсюкаюсь.