— Застрелит она тебя из пистолета, понял? — медленно произнес командор и, наблюдая за растерянностью старинного приятеля, добавил. — И ничего ей за это не будет…

Через три дня на рассвете, пользуясь свежим бризом, флагманский корабль «Хотин» и шхуна «Измаил» покинули гостеприимную Балаклаву и взяли курс на запад. Греческие рыбачьи лодки, тоже подняв все паруса, провожали русских. Они шли на промысел к мысу Парфения (совр. мыс Фиолент. — А. Б.). Там, у двух приметных скал, выступающих из морской пучины и называемых почему-то «Орест» и «Пилад», греки попрощались с нашими моряками.

Обогнув Гераклейский полуостров, с «Хотиным» расстался и «Измаил», который прибыл к границе района своего крейсерства — к Ахтиарской бухте. Выстрелями из сигнальных пушек обменялись оба российских корабля, расходясь в море. Среди безлесых, поросших лишь степными травами гладких кряжей, уступами обрывающихся в волны, на мысе мелькнула горстка белых домиков — селение Ахтиар.

Аржанова разглядывала проплывающие берега в подзорную трубу. Трудно было даже предположить, чем кормятся обитатели этой деревеньки, существующей как бы на стыке двух абсолютно пустынных, диких, безжизненных равнин: водной и земляной. Правда, в древние времена в городах Херсонес и Каламита, расположенных в глубине бухты, кипела бурная жизнь. Но, видимо, какая-то катастрофа заставила горожан покинуть родные места. Города опустели и затем разрушились.

Руины Херсонеса Анастасия посетила два года назад. Они произвели на нее сильное впечатление, подарили интересные встречи и находки. Сейчас она хотела найти среди коричнево-бурых складок суши старинные романтические развалины, однако не смогла. Слишком быстро уходил флагманский корабль от этих мест.

Ближе к вечеру, на траверзе мыса Лукулл они догнали дождевое облако. Дождь сквозь солнце — примета весенняя — вдруг обрушился тысячами капель на желтоватую, идеально вымытую и убранную палубу «Хотина», на белые колонны трех его мачт, на паруса, туго выгнутые. Матросы из вахты лейтенанта Мордвинова не успели даже надеть кожаные куртки, как дождь кончился. Вернее, флагманский корабль миновал его полосу, несомый по черноморским просторам попутным ветром силою в четыре балла.

Капитан бригадирского ранга стоял на верхней палубе юта, опираясь руками на перила, проходящие над шканцами. Отсюда он видел, как на ладони, весь квартердек: от бушприта, форштевня, носовой надстройки, где дымила изогнутая труба камбуза, и фок-мачты — до грот-мачты, ящика нактоуза с компасом и рулевого, державшего руки на колесе штурвала. Здесь повсюду царил образцовый флотский порядок, и сердце мужественного морехода радовалось ему.

Перед ужином Аржанова, накинув на плечи суконную мантилью и надев самую кокетливую из своих шляпок, поднялась наверх, к Козлянинову. Он приветствовал русскую путешественницу поклоном, снял треуголку и поцеловал ей руку. Она сразу почувствовала его настроение. И ветер, и небо, и море словно бы дарили командору небывалую силу. На совершеннейшем корабле он плыл в совершеннейшем подлунном мире, и для полного счастья ему не хватало лишь внимания любимой женщины…

Посреди желтых песков западного побережья Тавриды, на переднем крае степного полуострова Тарханкут ханская крепость Гёзлёве вставала над водной гладью, словно мираж. Такой вид ей придавали желтоватые, сложенные из бута и пиленого известняка-ракушечника, высокие и толстые стены. Они огибали строения древнего города наподобие пятиугольника причудливой формы и по периметру его тянулись на три километра.

Лучше всего укреплены были северная и восточная части крепости, обращенные к степи. Здесь стены достигали высоты восьми метров и ширины пяти метров. Башни с бойницами для пушек и ружей, мощные контр-форсы по углам, глубокие рвы, заполненные водой, могли остановить любого противника. На юге стена пролегала по берегу моря, снижалась до шести метров, не имела ни башен, ни рвов, но в центре ее располагались широкие ворота — Искеле-Капусу, или в переводе с тюркского — «Ворота Пристани».

Но основали город, конечно же, греки.

Произошло это примерно две тысячи лет назад. Они назвали поселение Керкинитидой. В городе были каменные дома, мощеные улицы и площади, крепостные сооружения. На территории, прилегающей к нему, эллины проложили дороги, которые разделяли землю на равные участки по 7–9 гектаров. Там выращивалась пшеница и виноград. Жители Керкинитиды также добывали соль в близлежащих соляных озерах и выгодно торговали ею, отправляя на судах в причерноморские и греческие города: Родос, Фасос, Книд. Еще здесь чеканили собственную монету: золотую и серебряную. Их до сих пор находят при раскопках.

Потом Керкинитиду завоевали скифы, потом — готы и аланы, потом — гунны. Последние полностью разрушили город. Возродилось поселение лишь при византийцах, в VI веке. Но ничего неизвестно о крепости, некогда окружавшей его. Генуэзцы, которые более двух столетий владели побережьем Крыма, не придавали стратегического значения этой местности. Крепость в степи итальянцев не привлекала, они больше любили горные пейзажи. Однако на их картах все же отмечен небольшой населенный пункт под названием Chrichiniri, или Chrerenichi, что отдаленно напоминает первородное греческое его наименование.

Заново крепость отстроили турки.

Они-то знали, как опасны неоглядные степные пространства. Они сами явились из степей и сумели завоевать великую империю — Византию.

В 1475 году первые османские парусники и галеры вошли в бухту, а через три года на месте Керкинитиды уже стояла Гёзлёве. Именно там встречали татарские беи и мурзы светлейшего хана Менгли-Гирея, признавшего зависимость Крымского ханства от турецкого султана и прибывшего на полуостров на турецком корабле из Константинополя. В дальнейшем это стало традицией. Правители ханства, получив утверждение при дворе султана, прибывали сначала в Гёзлёве.