— А почему же меня спас?

— Не знаю, сердце у меня болело. Не хотел, чтобы темник зарубил тебя. Понравился ты мне, смелый, верный. Не как я…

— Но, видно, и ты не трус, коли за спиной у темника решил Даниилу Галицкому помогать.

— Мне уже все равно. Терять нечего, да и кровь людская, что по моей вине пролита, к отмщению вопиет… Даже и не знаю, как это произошло…

— Что? — удивился сотник.

— Столько лет в себе держал, а вот тебе первому рассказал… Почему?

— Просто настало время тебе сбросить этот груз. И начать сначала.

Отступник недоверчиво передернул плечами.

— А разве можно сначала?

— Попробуй искупить свою вину, и люди, может быть, простят тебя.

— Пойми, я не прощу себя… Но хорошо, попробую.

Обратно ехали, когда уже смеркалось. Сначала Георгий молчал — обдумывал услышанное. Новости повергли его в замешательство. Он понял причину странного поведения тархана. И еще осознал, как играл с огнем, делая туманные намеки.

Семён не тревожил его — понял, что с сотником что-то не в порядке.

Наконец решение пришло к Георгию.

— Завтра возьмешь свой десяток и вместе с купцами поплывешь на Русь, — обратился он к Семёну.

— Зачем? — удивился тот. Сотник весь вечер изумлял его неожиданными словами.

— Повезешь важные вести. Очень важные.

— А ты?

— А я останусь. Вернусь попозже. Хочу посмотреть, как здесь дела пойдут.

Семён пристально посмотрел на Георгия.

— Давай я останусь, а ты отправишься домой.

На какое-то время повисла тишина. Слышался только глухой топот копыт. Сотник с большим трудом заставил себя отказаться от такого заманчивого предложения.

— Ты не справишься. Да и Мстислав только со мной говорить будет.

— Больно мне надо с ним разговаривать, — пробурчал десятник.

Сотник терпеливо продолжил.

— Он может рассказать то, что не узнаешь ни от кого другого.

— Ну, как скажешь… Мое дело предложить, — Семён разочарованно пожал плечами.

— Сегодня вечером я напишу князю и договорюсь с Якимом, чтобы вас взяли на корабль. Смотри, чтобы письмо никому кроме князя не досталось. Если опасность какая, лучше уничтожь от греха. Я тебе сейчас про содержание расскажу, если письмо пропадет, передашь все на словах.

— Хорошо, — серьезно ответил десятник, — рассказывай.

— Тогда слушай. У хана Берке полно врагов…

— Неудивительно… — тихо буркнул десятник.

Сотник недовольно поморщился, но продолжил.

— Слишком явно он хочет выйти из-под власти великого хана и стать независимым. Такой сильный хан никому не нужен. Каракорум не потерпит возвышения Сарай-Берке. Поэтому все это время на границе происходили стычки с соседями — их затевали сторонники великого хана. Но самая главная задача состояла в том, чтобы нарушить мир с нашим князем. Он наиболее могущественный противник хана Берке. Ввязавшись с ним в войну, Берке надолго забыл бы свои планы о самостоятельном ханстве.

Когда был убит мурза Усман, таким образом хотели попасть сразу в две цели: избавиться от влиятельного сторонника хана и спровоцировать войну с Южной Русью. Но этому плану не было суждено сбыться. Князь сумел оправдаться в смерти численника и доказать, что русские здесь ни при чем. Это внутреннее дело самой Орды.

Потом начались покушения на князя. Вроде бы готовился союз с Литвой, но это не так. Эти слухи распускались по приказу князя Миндовга, чтобы упрочить его положение. Того и гляди, рыцари организуют очередной крестовый поход на Литву. Что он теперь придумает? В прошлый раз крестился и стал изображать христианина, а теперь его обман раскрыт. Папа Римский негодует.

Для разбоя на границе был нанят бек Амир. Он хоть и молод, но известен своей жестокостью. Промотав достояние отца, он со своими воинами стал совершать разбойничьи набеги на соседей, а потом бесчинствовать в степи на границе. Это с ним мы столкнулись во время обороны скита. Еще знак себе памятный взял в виде пятилистника, чтобы узнавали и боялись.

Но мы его отвадили на какое-то время нападать на наши пограничные селения. Правда, остается неизвестным, кто отдает ему приказы в Орде, но Мстислав обещал выяснить. Поэтому я задерживаюсь. И еще по другой причине.

Георгий замолчал, словно задумавшись. Семён жадно слушал. Пауза длилась не больше минуты.

— Умер великий хан, — произнес сотник.

Семён аж присвистнул.

— Да ну!

— Ну да! Вся знать собирается на великий курултай, и хитрый Берке тоже. Поэтому я должен остаться и посмотреть, кого же выберут великим ханом и чем это все для нас закончится.

— Понятно, — протянул Семён.

— Ты все запомнил?

— Не бойся, сотник, не забуду.

Смеркалось. Чем ближе они подъезжали к темному предмету, выделяющемуся на фоне вечернего неба, тем сильнее ледяная рука стискивала сердце сотника. Неизвестно, по какой причине.