Правда, в город-мечту я как-то не очень поверил. Увы, таков закон жизни – не бывает ничего идеального. Просто эльфийке, видимо, как и всем нам, свойственно приукрашивать свои родные пенаты и не замечать мелких недостатков.

– Ты мне не веришь! – выпалила она, пристально заглянув мне в глаза.

– Почему же? – Я постарался изобразить обиженное выражение на лице как можно натуральней. – Верю! Только сначала мне самому надо увидеть этот твой рай.

– Увидишь, обязательно увидишь, – улыбнулась она.

– А кто у вас правит? Король? Или вы все равны?

– Разве так может быть? – искренне удивилась девушка.

– В нашем мире именно так, – сообщил я. – По крайней мере, на бумаге…

– Но так нельзя… Ведь есть более сильные и более слабые. Слабые подчиняются сильным, им легче жить, зная, что кто-то может защитить их!

– У нас все не так просто, – успокоил я девушку. – А у вас как?

– У нас нет короля. Есть Совет старейшин. И глава Совета старейшин. Но они только помогают соблюдать Закон. Все эльфы живут по Закону.

– Какому закону?

– Закон Жизни, Закон Леса и Закон Предков.

– Много законов. Сложно, наверное, – протянул я.

– Не сложно, если ты родился эльфом.

– Но я не эльф. И это, кстати, подводит нас к главному вопросу: а что я буду делать в вашем городе? В какой роли я буду выступать? В роли Странника? Было уже, и повторять не хочется. Быть просто человеком? Так вроде людей эльфы к себе не пускают.

– Для моего народа честь принимать у себя Странника. Ты поймешь, когда мы доедем. Странники – великое чудо этого мира.

– Вот не надо, много я уже наслушался об этом… действительно чудо, такого начудил.

– Не волнуйся, тебе не нужно больше использовать магию людей. Ты сам – магия.

– Эллина, я авторитетно заявляю, что никогда…

– И не надо, – перебила она. – Просто позволь моему народу принять тебя в своем доме как гостя. Большего мы не попросим.

Я решил не спорить. Кто его знает, может, она говорит правду. Всегда хочется надеяться на лучшее. Все равно выхода у меня нет… куда я еще мог бы податься? Жить в лесу я не приспособлен, а в любой деревне или городе меня сразу вычислят. Да и денег у меня не имеется.

Тем не менее несмотря на лояльность моей спутницы, я решил больше не расслабляться. Истории с Кетоном и Тарией мне хватило с лихвой. Ничего, теперь буду умнее. То, что девушка поигралась с моими чувствами, – еще полбеды, я ведь и сам неплохо отдохнул с ней. Так что неизвестно еще, кто из нас кого обдурил. А вот намерение мага мной манипулировать меня не устроило категорически. И надо бы от подобных манипуляторов подальше держаться и впредь.

С людьми местными пообщался, так сказать, что ж, пусть теперь будут эльфы.

Само путешествие проходило на удивление спокойно. Никто за нами не гнался, да и на нашем пути не встретилось ни одной деревни или захудалого городишки. На мой вопрос Эллина лишь пожала плечами.

– Мы в эльфийских лесах, – объяснила она. – Люди здесь не селятся, а у эльфов один крупный город. Есть, конечно, небольшие форты и деревушки, но они расположены южнее, ближе к морю. Здесь же – царство природы. Зачем его портить присутствием человека?

То, что я тоже человек, она, видимо, упустила из виду. Хотя нет. Я же Странник! А как она мне раньше объяснила, это больше чем эльф!

В общем, поломав над всем этим голову, я решил постараться не накручивать себя. Никому от этого легче не будет. Как говорится, поживем – увидим.

Утром четвертого дня первое, что попалось мне на глаза, было приветливое лицо эльфийки. В полной комплектации, то есть в его первоначальном виде. Ресницы, брови и даже роскошные волосы Эллины вернулись на свое законное место. Я был впечатлен.

– Это что, преимущества эльфийской регенерации? – сразу заинтересовался я.

Девушка весело расхохоталась.

– Об эльфах ходит столько мифов, но об особенной регенерации я еще не слышала. Кто тебе такое рассказывал?

– Я читал, – немного обиделся я.

– Не знаю, где такое пишут, но это неправда. Хотя, если кто-нибудь спросит, ты обязательно расскажи. Чем больше странных историй рассказывают про мой народ, тем лучше для нас.

– Угу, буду говорить, что вы едите на завтрак младенцев.

– Под винным соусом, – разошлась Эллина.

Смеялась она очень задорно, и я тоже развеселился. Вообще, с эльфийкой мне было так хорошо и комфортно, что я даже забыл обо всех неприятностях. Отсмеявшись, девушка наконец ответила на мой вопрос: