Не помня себя от страха, Варнаков, барахтаясь в воде и камышах, добрался до катера и взобрался на палубу. Только там он набрался смелости оглянуться. Но никакой гигантской щуки не увидел. Лишь туман продолжал клубиться над ядовито-зеленой водой…

Август 2016 г. Суббота

Новосибирская Зона Посещения

Катер безнадежно застрял на мелководье. Слава богу, серьезно никто не пострадал. Правда, Нагаев рассек левое колено, ударившись о приборную доску. Но обошлось без перелома, и то ладно.

Они собрали вещи и выбрались на берег. Все промокли, потому что через плавни брели почти по грудь в воде. А Стеблову и вовсе местами доставало по шею. На берегу развели большой костер. Лукич, вынув из рюкзака аптечку, занялся медициной. Сначала быстренько обработал Михаилу порезы на лице. Затем взялся за колено Нагаева. Тот поначалу сидел спокойно, но внезапно охнул и начал лихорадочно шарить по груди.

– Ты чего? – удивился Лукич. – Я тебе только перекисью обработал. Это ж не больно.

– Да я не то. Тут это… ну и карманов здесь.

Старик наконец нашел то, что искал. Он вытащил из бокового кармана свернутый и завернутый в целлофан лист бумаги.

– Уф! – выдохнул с облегчением. – Испугался, что в воде намокло. Нет вроде…

– Что это? Письмо какое? – спросил Лукич, доставая из аптечки бинт.

– Ну да, – смущено пробормотал Нагаев. – Вроде письма. Так, ориентиры кое-какие.

– Карта?.. Ладно, можешь не отвечать. У каждого свои секреты…

Варнаков и Михаил в это время, изготовив из толстых веток что-то вроде вешалок, размещали у костра мокрую одежду. Они оба разделись догола и теперь подтрунивали над Закиром, не желавшим снимать трусы.

– Мне просто холодно, – сказал Закир. – А трусы и на мне высохнут.

– Да не холодно вовсе, – сказал Стеблов, похлопывая себя по выпуклому животу. – Я даже удивился. Шести утра нет, а теплынь, как в разгар июля. И еще, смотри, мошки совсем не видно. Просто класс! В такие бы места, по-хорошему, на рыбалку завалиться. Да еще с девицами. А, Колян?

– Какая же рыбалка с девицами? – произнес Варнаков задумчиво. – Это уже не рыбалка, а крайняя степень извращения. Пойду-ка я воды наберу для чая.

Он взял котелок и спустился к протоке. Побрел вдоль берега, высматривая место, чтобы зачерпнуть воду. И вдруг замер. Присел на корточки. Втянул носом воздух. Потом, найдя рядом маленькую веточку, кинул ее в воду. Хмыкнул.

– Теплынь, как в июле, говоришь? Мошки не видно?

Колян очень медленно пошел по берегу. Совсем медленно – еле переставляя ноги, настороженно глядя по сторонам и даже поводя носом, словно принюхиваясь. Продвинулся шагов на тридцать и остановился.

Потом вернулся к костру и объявил:

– Мужики, только без паники. Мы уже в Зоне.

Лукич, успевший скинуть одежду, теперь сидел у костра на толстой коряге. Он внимательно посмотрел на Варнакова и спокойно произнес:

– То-то я чую, что тихо здесь. Ни одна птичка не чирикнула… Это как же нас угораздило?

– Думаю, в момент встречи со щукой, – сказал Колян. – Такое чудовище могло объявиться только в пределах Зоны.

Все посмотрели на Нагаева. Мол, ваше мнение, профессор?

– Ну да, – сказал тот. – Видимо, примерно так и случилось. И когда ты, Лукич, вывернул штурвал, нас выбросило в сторону. Скорее всего, какое-то время мы находились непосредственно на границе. Можно сказать, перемещались прямо по ней. А, поднявшись на берег, незаметно перешли ее. Туман, сумерки, паника, шок – вот и заскочили, не постучавшись…

Некоторое время все молчали, настороженно оглядываясь по сторонам. Первым нарушил молчание Стеблов:

– Вот те на… А я-то думал… Постойте, а вы уверены, что мы… ну в воде… что мы там еще это, ну…

– Не парься, старшина, – ухмыльнулся Лукич. – Я ж тебе объяснял, что вода в водоемах на территории Зоны себя по-разному ведет. Как на нее найдет… А вообще – скоро видно будет. Если не опоносишься и волдырями не пойдешь, глядишь и поживешь еще. Ты случайно воду эту не пил?

– Нет. Но, кажется, умывался.

Михаил с тревогой взглянул на Лукича, но того чужие страхи не интересовали. Он продолжал осматриваться – неторопливо и даже заторможенно, как будто пытаясь что-то вспомнить.

– Получается, если бы я штурвал не вывернул, переваривались бы сейчас в брюхе у щуки-мутанта? Да, дела… А ведь не помню ничего. Лишь эти зубища острые в два ряда. Или в три. Кажется. Спроси меня, и не крутил я вовсе штурвал – напрочь парализовало. Да-а… Колян, надевай-ка трусы, и сходим на разведку. А то мы тут все как папуасы. Только колец в носу не хватает.