«Надо ему все рассказать, – решила Шарлотта. – Завтра же… Непременно завтра».

Но следующий день принес новые открытия. Молодую императрицу посетила Софи Волконская, всегда хорошо принятая в царской семье. Правда, теперь, после чтения дневника, Александра поняла, что эта дама играла при покойной государыне роль поверенной. Было ли ее поведение благовидным? Вряд ли.

– Вдовствующая императрица сказала мне, что государь, наконец, благоволил разобрать бумаги нашей бедной Елизаветы Алексеевны? – не без робости начала княгиня. – Не было ли там чего-нибудь и для меня? Ведь мы…

– Не трудитесь, Софья Григорьевна, – кивнула Александра, – я знаю, в какой близкой дружбе вы состояли с покойной. Но, по ее собственной просьбе, все оставшиеся записи сожжены.

Императрице показалось, что гостья вздохнула с облегчением.

– Сожжены, не распечатывая? – В ее голосе прозвучала надежда.

– Отнюдь. – Александра посчитала ниже своего достоинства говорить неправду. – То, что семья давно подозревала, подтвердилось. И поверьте, это большое горе для нас.

Софи замерла.

– Покойный Ангел простил жену, примирился с ней, – продолжала Шарлотта. – Нам следовало бы поступить так же. Но минутами это кажется невыносимым. Чувство несправедливости угнетает сердце. Как она могла поступать таким образом, имея перед глазами пример императрицы-матери, сохранившей добродетель в развратные время Екатерины? Вот почему Элизу трудно понять.

Княгиня слушала с заметным напряжением.

– Если вам есть что возразить, лучше говорите прямо, – попросила Александра.

– О, мне есть что сказать, – секунду поколебавшись, ответила Волконская. – Поверьте, ее величество жестоко страдала. А прощать или не прощать имеет право только Бог. Тем более теперь, когда оба, вернее все трое ушли к нему.

– Как он умер? – Молодая императрица испытующе глядела на гостью.

– Откуда мне знать? – деланно удивилась Софи.

– Не лукавьте. Вы были посвящены.

Княгиня покраснела.

– Ну хорошо, – она понизила голос до шепота. – Говорили ужасные вещи. Якобы поздно вечером, в октябре 1806 года, Охотников выходил из театра. В толпе к нему пробился неизвестный и ударил кинжалом в грудь. Сама я, как вы понимаете, не могу этого подтвердить, но весь город был полон слухами. Несчастного привезли домой, врач смог только перевязать рану…

– Кто его лечил?

Волконская низко опустила голову.

– Когда ее величество узнала, то послала своего лейб-медика Франка.

– А как ей стало известно?

– Охотников передал записку, что не сможет прийти…

«Франк, – думала Александра Федоровна. – Maman как-то обмолвилась, что он ухаживал за малюткой, дочерью императрицы. На восьмом месяце у нее тяжело резались зубки. Разве я не знаю, как у детей режутся зубы? Бывает, что и с жаром. Но от этого еще никто не умирал».

– Тот же доктор ходил за великой княжной? – быстро спросила императрица.

– Увы, да. Он дал ей укрепляющее, отчего воспаление только усилилось. У девочки сделались конвульсии, после чего она…

– Довольно, – Александра подняла руку. – А Франк говорил вам, что у Охотникова ножевая рана?

– Нет, я вообще не беседовала с ним. Но он предупредил ее величество, когда дело стало совсем худо. И она поехала проститься.

Молодая императрица ахнула. Край бесстыдства!

– Вы были с ней?

– Да, я сопровождала. Последние месяцы беременности протекли у нее ужасно. Я очень боялась… – Княгиня сама прервала себя, понимая, что собеседницу интересуют отнюдь не ее страхи. – Мы приехали ночью. Доктор проводил нас в комнату. Я осталась у дверей, а ее величество бросилась к кровати. Бедный Алексис, он истаял как свеча! Только румянец от лихорадки пылал на щеках. – Волконская вдруг заплакала. Было видно, что пережитое до сих пор трогает ее. – Она гладила его по голове, вот все, что мне было видно. И вы считаете: такое можно осуждать?

Александра Федоровна молчала. Наконец, собравшись с мыслями, задала вопрос:

– А в комнате вы не заметили бинтов, следов перевязки?

Княгиня покачала головой.

– Свечи горели тускло. Позвольте, я видела на стуле рядом с кроватью несколько платков, все в пятнах крови.

– Но ведь он страдал чахоткой?

– Да, и просился из-за этого в отставку. Но слухи были…

– Разве вы не говорили с ее величеством о ране?

– Нет, только о том, что Алексис умирает.

– Хорошо. – Молодая императрица сделала гостье знак, что беседа закончена. – Вы верный друг и можете не сомневаться впредь в моей благосклонности. Его величество ничего не знает о вашей роли.