Из раздумий Мерта вывел странный шум под ногами. Как будто кто-то бил по мостовой изнутри. Парень обалдело прислушался, потом нерешительно топнул.

Секундная тишина, а потом снизу отчаянно забили снова.

Полудемон припал к земле, прислушался и, ощущая себя полным идиотом, выкрикнул:

– Кто там?

Звуки прекратились.

– Эй! – Мерт стукнул ладонью по мостовой, зло зашипел – получилось малоприятно даже для демонического облика, и еле разобрал чей-то тонкий голос:

– Помогите!

Полудемон, хотя сейчас бы никто и не сказал, что он демон всего лишь наполовину, хлестнул по земле хвостом. Без толку!

– Ну, дер-р-ржись!

Мерт всего-то не рассчитал немного силы, когда со злости пальнул разрушающим заклинанием по не поддающейся на удары мостовой. По крайней мере, на такой эффект он точно не рассчитывал!

По земле стремительно зазмеились трещины, а спустя секунду полудемон уже летел вниз, на все лады ругая свою глупость и на ходу, точнее, на лету оборачиваясь в человека – кто бы там ни был внизу, а устроить незнакомому пленнику разрыв сердца ему не хотелось.

Учеба – дело нудное.

Особенно если тебе пятнадцать.

Особенно если ты принцесса, и все, что ты можешь, – выйти замуж на благо своей страны, а учат тебя только тому, как подобает себя вести принцессе.

Особенно если ты никогда не остаешься одна ни на минуту.

Тайли хотелось свободы хоть немножко.

Но если бы она только знала, чем может обернуться свобода…

Тайли пыталась осмотреть место своего заточения, но… Ни окон, ни дверей… темная пыльная конура, холодная и пустая.

Девушка помнила только, как на нее напали в замке, а потом – темнота… провал, и очнулась она уже здесь.

Кто похитил – даже не хотелось думать, желающих сорвать планирующуюся свадьбу было предостаточно.

Вот только как они проникли в замок, если защиту ставил один из лучших магов, приглашенных Дариэном?

Впрочем, сейчас это было не главное – главное было выбраться, и поскорее. А вот выбраться-то было невозможно.

Тайли сбила все руки, стуча по стенам, и сорвала голос, пытаясь звать на помощь. И даже в потолок… не била, конечно, поскольку не дотянулась бы, но на земле валялись камни, и их-то Тайли и бросала вверх, больше от безысходности.

Кто же думал, что помощь придет именно оттуда?

Точнее, упадет.

Для Адальберта день не предвещал ничего плохого. Или предвещал?

Заглянул с утра к старой подруге – после выполненного заказа как раз образовалось немного свободного времени. Айша ему обрадовалось и на привычную просьбу погадать раскинула камни, долго чего-то рассматривала, а потом вдруг засобиралась куда-то «по срочному делу», пообещала магу потом рассказать, что нагадала, но «ничего плохого», и вообще Крею «пора домой».

Адальберт опешил, а предсказательница смахнула камни в мешочек и, ничего больше не объясняя, выставила мага за дверь.

О странном ее поведении Адальберт размышлял недолго. Пока шел до дома. И еще немного, пока открывал дверь. И еще несколько секунд, пока добрался до кухни…

Вообще-то за свою жизнь маг привык, наверное, к любым неприятностям, неожиданностям, сюрпризам (нужное подчеркнуть). И особенно удались в этом отношении последние лет шестнадцать. Но то, что он увидел…

За столом сидел Мерт, который и не заметил прихода отца, а рядом с ним – симпатичная девушка лет пятнадцати, которой он что-то весьма оживленно рассказывал, а она его слушала, затаив дыхание.

Адальберта, впрочем, удивило не присутствие девушки – в конце концов, за Мертом (в человеческом его облике, разумеется) толпами ходили девчонки со всей округи, и рано или поздно одну из них он бы привел домой.

И даже не так удивительно, хотя и странно, что одежда на ней мужская и, пожалуй, ей не по размеру – ну да чего только в жизни не бывает, Адальберту, откровенно говоря, встречались и не такие странные гостьи.

Но вот смуглая кожа девушки, какая бывает только у южан (а где вы видели пятнадцатилетнюю южанку, которую не сопровождают минимум два родича мужского пола или пять прислужниц?)…

И серебристый узор, оплетающий ее запястье…

Представительница королевской ветви Арталии, в мужской одежде, без единого сопровождающего. Зато в компании демона-полукровки.

Что там Айша говорила? Ничего плохого? Или, может, он ослышался, и она говорила: «Ничего хорошего»?

Мерт наконец заметил отца и тут же вскочил.

– Пап… мы тут… – он замялся, – ты знакомься… это… девушка…

– Это я вижу…

– Тайли. – Девушка вскочила и встала рядом с Мертом.