В пути часто встречались сплавляемые вниз по Нилу плоты из глиняной посуды – ее везли на продажу. Тысячами горшков и кувшинов, связанных в три слоя, ловко управляли четыре гребца. Ночами на небе вспыхивали яркие южные созвездия, незнакомые обитателям высоких широт.

На пятый день путешествия пароход прибыл в Асуан (Сиену). Здесь путь преградили пороги. Пока под руководством местного губернатора шла работа по перевозке снаряжения экспедиции посуху и подготовке парусных барок для дальнейшего плавания, Ковалевский осмотрел древние каменоломни. В них тысячи лет назад добывался материал для постройки храмов Египта времен фараонов. По преданию, здесь когда-то находился глубокий колодец, от дна которого в день летнего солнцестояния отражался луч солнца. С помощью этого древнего астрономического прибора греческий ученый Эратосфен более чем за два века до нашей эры определил размеры земного шара.

Легкий попутный ветер подгонял флотилию барок. За порогами Асуана путь пролегал по Нубии. Был конец января, но жара с каждым днем становилась все чувствительней. Все реже стали встречаться лодки и плоты местных жителей, все чаще появлялись в нильской воде шестиметровые крокодилы.

Река круто повернула к западу. Теперь русло Нила образовывало изрезанную опасными порогами большую дугу, которая намного удлиняла путь путешественников. Ковалевский принял решение выгрузиться на берег и на верблюдах идти напрямик через Нубийскую пустыню.

Путь был тяжелый. Жара доходила до 43 °C. Мертвая пустыня окружала караван. Каменистые холмы, до половины занесенные песком, напоминали могилы. На каждом шагу встречались белые кости – останки погибших верблюдов и быков. Путников преследовали миражи. То до края горизонта плескались озера, то текли среди буйной растительности реки. Иногда из горячего марева выплывали гигантские колеблющиеся фигуры встречного каравана.

Запасы воды пополняли в редко встречающихся колодцах. Но что это была за вода! «Возьмите стакан чистой воды, смешайте с ней две ложки грязи, прибавьте соли, часть гнилого яйца, дайте настояться этому на полыни – и вы получите воду, которую… мы пили…», – делал Ковалевский заметки для будущей книги.

Кожа русских путешественников покрылась красными пятнами, страдания от беспрерывного зуда были невыносимы. Шли по 12–13 часов в день, без привала.

Спустя десять дней караван вышел к Нилу и далее отправился вдоль берега до Бербера. Там снова погрузился на барки. Когда ветер падал, их тащили бурлаки-арабы, подгоняемые надсмотрщиком, вооруженным плетью из кожи гиппопотама. 20 февраля 1848 года экспедиция прибыла в Хартум – к месту слияния Белого и Голубого Нила.

Отдохнув два дня, путешественники отправились дальше по Голубому Нилу. Началась тропическая Африка. Природа поражала обилием и мощью растительности.

Стеной тянулись берега, заросшие высокими травами, дикими яблонями, акациями и тамарисками, сплошь перевитые лианами и диким виноградом. К водопою спускались стада серн и диких ослов. Множество разнообразных птиц самой неожиданной раскраски пели, кричали, пищали на все голоса. От несмолкающего гама пернатых, воя гиен и рычания львов ночью было почти невозможно уснуть.

У местечка Вади-Медан Ковалевский наблюдал оригинальную ловлю обезьян. В лесу под большим деревом местные жители оставляли жбан пива с медом. Появлялись мартышки, и начинался обезьяний пир. Опьянев, животные начинали буйствовать и драться, пока в полубессознательном состоянии не валились на землю, где их поджидали находчивые охотники.

Последний отрезок пути прошли опять на верблюдах по высохшему в то время года притоку Голубого Нила – реке Тумат. Так далеко в верховья Нила еще не забирался ни один европеец. Эта область была известна лишь по картам древних космографов Птолемея и ал-Идриси, которые требовали основательной правки.

В предгорьях Кассана русских исследователей ждал египетский отряд охраны: в этих краях можно было подвергнуться нападению воинственного народ а – галла. Ковалевский попросил оповестить все местные племена, что он пришел с миром и не желает никому зла. Не теряя времени, энергичный глава русской экспедиции приступил к геологическим изысканиям и оборудованию прииска. Пришелец с севера стал настолько популярен среди туземцев, что получил прозвище Белый Всадник.

Тумат оказался настоящим золотым дном. Прииск давал ежедневно 30 граммов золота высокой пробы. Оставив налаженное дело своим помощникам, Ковалевский решил подняться к истокам золотоносной реки. В первую же ночь все окрестные горы покрылись сигнальными огнями: племена галла оповещали друг друга о движении отряда.

Русло реки было завалено огромными валунами, по берегам бушевала яркая зелень деревьев. Сладкий запах жасмина кружил головы. В глубоких ямах, заполненных водой, под слоем песка и ила прятались от зноя крокодилы. Белый Всадник поднимался все выше и выше в горы, пока не достиг границ Абиссинии. С верхней точки водораздела далеко просматривались Лунные горы, к востоку лежала пустынная страна, по которой бродили огромные стада слонов. Ковалевский назвал ее Николаевской в честь российского императора Николая I, а неизвестную реку, протекающую по ней, – Невкой [21] .