— Что искать? — зло огрызнулась Шизука.

— Любые сведения обо всем необычном! О том, что у кого-то вдруг появился в доме ребенок. О том, что кто-то вдруг поспешно покинул город. Какой-либо след применения дзюцу! Без Отани этот гомункулус не сможет применять свои техники и стирать энергетический фон. Ищите же! Или шиноби Воды больше ни на что не способны?

— Откуда такое яростное стремление убить ребенка? — язвительно задал вопрос один из шиноби.

— Подумай, Нори-сан. Ты видел, какие силы столкнулись за право обладания им? Это означает одно — гомункулус сам по себе очень силен. Я своей рукой убил человека, ставшего ему близким. Не сомневайся, Кицунэ сообщат, что фокусник Такео погиб от руки воина Воды. Девочка очень любила своего деда. Чувствуешь, чем это грозит, уже не мне, а всему селению? Обретением страшного врага, одержимого гневом и мщением. Возможно, сейчас она уже тренируется или ищет себе учителя с целью развить свои смертоносные навыки и свести счеты с теми, кто причинил ей боль. Поэтому мы не можем остановиться. Прежде чем она будет готова, мы должны покончить с ней.

«Подготовься хоть немного, Кицунэ-чан. Если ты будешь хорошо сражаться, то, возможно, мне будет немного проще убить тебя, чем твоего деда. Готовься же, Кицунэ. Теперь для нас двоих нет дороги назад».

Шиноби стояли молча. Все были злы и недовольны. Гесшин прекрасно понимал это, но сейчас его больше беспокоил маленький гомункулус, скрывшийся с глаз среди безграничного моря людей. Где он? Чем занимается? Может быть, уже перестал лить слезы по убитому и взялся за оружие, отрабатывая боевые приемы?

Гесшин искренне верил, что это так.

— Я тут кое-что прихватила из дома Такео. — сказала Шизука, вынимая из сумки у себя за плечами шелковую алую ленту и смятую детскую шляпку. — Даже если поиски займут много времени, она не сможет не узнать эти вещи. Девчонка может сменить прическу, одежду, загримировать лицо, но реакция на эти предметы выдаст ее. Думаю, пригодится.

— Хороший подход, Шизука-сан, — Гесшин кивнул.

— Да, пригодится, — язвительно заметил Нори. — Ну что, охотнички, помчались? Теперь это, кажется, вопрос безопасности нашего селения? Чего же мы ждем? Что может быть благороднее и достойнее, чем защита своих близких и родных от злющего монстра?

Гесшин позволил себе проигнорировать звучащую в словах воина издевку.

* * *

Бани представляли собой несколько отделений с душевыми, саунами или круглыми большими бассейнами. Обычно здесь было довольно много людей, но сейчас в залах стояла непривычная тишина.

Мичиэ спустилась в бассейн по металлической лесенке и оттолкнулась руками, желая немного поплавать. Вода была тепла, тишина действовала умиротворяюще, расслабляла, навевала покой.

Принцесса не замечала, как, совершенно беззвучно под водой к ней движется темная тень. Злобный монстр приближался к ничего не подозревающей девочке. Еще один метр, и...

С грозным звериным ревом, больше похожим на ор прищемленного дверью кота, Кицунэ выскочила из воды и обрушилась на Мичиэ сверху, намереваясь вцепиться в нее и утащить под воду.

Принцесса рывком сместилась вправо, и, подняв тучу брызг, промахнувшаяся злодейка плюхнулась в воду немного левее.

Тишина...

Подлое чудовище, скрывшись под водой, снова начало заходить за спину ничего не заподозрившей жертве. Случайность, спасшая обреченную девочку при первом нападении, ничего не решает. Темная тень скользила под водой совершенно бесшумно и незаметно...

— Всю воду изгадила энергией Ци, паразитка, — пробурчала Мичиэ, краем глаза следя за перемещением Кицунэ в прозрачной, синей воде. — Испускает импульсы из ладоней, чтобы плавать не подгребая руками и ногами... и не думает, что кое-кто родился с особой чувствительностью к фону Ци. Придется идти в другой бассейн. Но сначала...

Злобный крокодил... а крокодилы прыгают? Нет, наверно. У них лапки короткие. Тогда... страшная акула подобралась к жертве близко-близко, и...

Все с тем же боевым воем придавленного кота Кицунэ выскочила из воды и ринулась на Мичиэ, но грозный рев сменился испуганным взмявом, когда жертва нападения вдруг взметнулась навстречу нападающей и мгновенно завернула «акулу» в болевой захват. Не слишком болезненный, но надежно обездвиживающий.

С громким всплеском Мичиэ и Кицунэ, сплетенные в один клубок, погрузились в бассейн, и после недолгой борьбы над водой показалась макушка злорадствующей принцессы. Руками и ногами она держала наивную противницу под водой, не позволяя вынырнуть и глотнуть воздуха.

— Что, шиноби недоделанная, ясно тебе теперь, кто такие самураи?

Кицунэ брыкалась, пыталась вывернуться из захвата Мичиэ, но та держала ее крепко и не собиралась выпускать до полной капитуляции. Из-под воды периодически выныривали дергающиеся ноги попавшей в плен оборотницы, вода бурлила от импульсов Ци, но не более.

Значит, так?

Кицунэ расслабилась, делая вид, что сдалась. Она могла спокойно находиться под водой минут пять, противнице просто надоест ее держать. Мичиэ ослабит захват, и тогда... месть будет страшна!

Хватка принцессы вдруг стала гораздо жестче, колено ее надавило на спину оборотницы с такой силой, что у Кицунэ изогнулась дугой, разевая рот, хлебая воду и, против воли, выдыхая.

Зрители, наблюдавшие за происходящим с края бассейна, в волнении подались вперед.

— Мичиэ-сама! — выкрикнула Кохана с испугом в голосе. — Вы утопите ее!