«Дракон» мотнул головой вверх, подбросив девчонку, и широко раскрыл пасть, в которую, падая вниз, и угодила незадачливая лисица. С громким всплеском Кицунэ плюхнулась в глотку водяного дракона, была тотчас проглочена и вынырнула у него из спины, отплевываясь от воды и громко фыркая.

– Злодей! – выкрикнула она, ударяя ладонью по спине слизняка. Брызги полетели во все стороны. – Нехорошо глотать маленьких девочек! Нельзя!

На спине слизняка вдруг раскрылась еще одна пасть, и с булькающим звуком Кицунэ снова была проглочена.

Мужчины в соседней купальне расслаблялись, лежа в воде, пили горячий чай и слушали вопли и хохот, раздающиеся с женской половины.

– Если будут так плескаться, вода быстро остынет, – отстраненно заявил Бенджиро, подливая себе чай в кружку. – Придется подогревать. Выдохся я уже немного. Райдон, справишься?

– Конечно, Бенджиро-сэнсэй. Элемент огня я неплохо развил. Для взрыв-печатей...

Что-то большое перелетело через разделяющую купальни стену и с громким воплем плюхнулось в самый центр бассейна мужчин. Поднятая волна ударила шиноби и самураям по рукам, выбивая кружки с чаем, а золотоволосая комета в мокрых простынях оттолкнулась ногами от дна и одним прыжком перескочила через стену обратно на женскую половину.

– Вот!.. – Бенджиро, которому чай плеснул на плечо, едва сдержал брань. – ...Непоседа. И нам досталось.

– Шалости свойственны детям, – Ясуо шарил руками, выискивая на дне оброненную кружку. – Но несколько... необычно видеть такую шаловливость в девушке, которой на вид шестнадцать лет.

Все дружно вздохнули. Волнение воды улеглось, как и шум с противоположной стороны. Слышно было только, как леди Хикари в мягких тонах отчитывает Таку и Кицунэ за чрезмерное хулиганство. Над маленьким лагерем воцарилось спокойствие.

– Да, – Бенджиро снова расслабился. – Один год! И в этом возрасте она противостоит десяткам самураев, убегает из тюрьмы и спасает людей. Что же будет, когда ей на самом деле исполнится лет шестнадцать?

– В шестнадцать эта маленькая хулиганка уже закончит переустройство мира, – довольно ухмыльнулся Ясуо, нашедший все-таки свою кружку на дне купальни. – Войны закончатся, все будут жить долго и счастливо, защищенные от бед пушистым хвостом золотой богини.

– Или всеми девятью, – хохотнул Микио. – Если у нее сейчас, как она говорит, всего один хвостик, то при девяти мне даже представить страшно ее силу. Хваленого демона-лиса одним рыком загонит в нору, а ударом мягкой лапки сразу убедит его, что не надо позорить лисий род, разрушая города и сметая горы.

– Истинно так, – Бенджиро тоже рассмеялся и вдруг печально вздохнул. – Потенциал Кицунэ огромен, не нужно быть чутким до энергии Ци шиноби или самураем, чтобы увидеть это. Признаюсь честно, я очень опасаюсь за девочку. Скоро слух распространится и многие будут заинтересованы ею. Вам потребуется очень много сил и нервов, чтобы защитить лисенка. Но если не удастся... она погибнет. Поэтому надо держаться. А я со своей стороны помогу всем, чем смогу, – шиноби снова улыбнулся. – Уж больно веселая встретилась лисичка, чтобы старый солдат вроде меня просто прошел мимо. Если уж за кого воевать, так только вот за таких детей.

* * *

Двое мужчин в богатой одежде испуганно отшатнулись от Хитоми, когда высокий человек с серым лицом и ядовито-желтыми глазами возник у нее за спиной.

– Хватит развлекаться, – не удостоив новых приятелей своей сотрудницы даже приветствием, произнес Хебимару. – Дела не ждут. Нам пора.

– Вы уходите? – нашел в себе смелость произнести один из двоих мужчин, обращаясь к Хитоми. – Но ведь мы еще увидимся с вами, Има-сан?

– Едва ли подобное случится, – Хебимару бросил на него угрожающий взгляд, и торговец испуганно отшатнулся, быстро бледнея. – Не задерживайте мою союзницу, вам нечем компенсировать потраченное на вас время.

Саннин отвернулся и исчез в толпе, но Хитоми без труда разыскала его, когда бросилась следом.

– Какие новости? – осведомилась она. – Шиноби Ветра нашли Кицунэ?

– Я услышал несколько занимательных сказок. Пока мы пытались найти какие-нибудь нити в Сандзе, наш добрый демон уже пробрался во дворец дайме и устроил там грандиозное побоище, столкнув лбами правящие семьи и армии двух стран.

– Мои приятели с трудом отвлеклись от темы смены руководства страны, – Хитоми удивленно приподняла бровь. – Это Кицунэ учинил такую заваруху или просто рядом вертелся?

– Похоже, он попал в центр событий и изменил баланс сил в пользу страны Лугов. Слухи о божественной лисе распространяются между людьми с ураганной скоростью, без посредства газет и телевидения. Шиноби Ветра передали мне расходящуюся среди ремесленников сказку о меняющей обличья ками, которую поймал принц Юидай и, испуганный ее силой, вознамерился убить. Однако лиса вырвалась и разогнала самурайскую элиту дворца, словно мышей.

– Это не может быть Кицунэ. Наш Кицунэ – сопливый нытик, не способный сражаться. Он даже ответить ударом на удар не мог!