– Хватит чушь молоть, веди меня к ней, быстро!

– Что значит чушь? Ты хоть представляешь, сколько на таких фото можно наварить денег?

– Куо-доно... – Макото кашлянул в кулак.

– Я... э-э-э... сюда, господин.

– Куо, слушай, а... а что такое купальник?! – задал вопрос Кано, пока он и его телохранители шли по лестнице, поднимаясь к комнатам, что были отданы Кицунэ, Хикари и их сопровождающим.

– Купальник? Да это просто такая отмазка, чтобы девушка на пляже могла нагло делать вид, что она одета.

– Спасибо. Я потом в словаре посмотрю.

Они поднялись на нужный этаж и направились было к дверям комнат, но вдруг Кано встал как вкопанный посреди коридора, утер рукавом лоб и принялся дергать воротник.

– Ты что? – Куо остановился и обернулся на месте. – Передумал?

– Я... я вот представил, как сейчас войду и... и что сказать?

– То, что подскажет тебе твое сердце, юный принц! Слушай его! И еще раз почитай список дежурных фраз, что я в блокноте тебе еще неделю назад нацарапал. Пора бы выучить.

– А если серьезно? Можно сначала хоть посмотреть на нее и... морально подготовиться?

– Уф. – Куо почесал шевелюру, грязно-рыжую, недоотмытую от краски и недочесанную. – Молодежь так любит все усложнять! Ладно, план действий такой: сейчас ты приведешь себя в порядок и отдышишься, а я пока выманю лисицу из норы и отведу ее в портретную галерею. Зал длинный, мы на юную красавицу с другого его края поглядим, а потом ты к ней подойдешь и представишься. Будешь действовать по обстоятельствам. В конце концов это тебе лисенка привезли, ты и мучайся!

Кицунэ с помощью мамы, бабушки и бывшей придворной гейши открывала и рассматривала подарки наместника Томео, когда пришедший самурай Куо прервал веселье и попросил леди Хикари уделить ему немного времени. Хикари вышла и, переговорив с ним, довольно быстро вернулась.

– Что-то случилось? – спросила, удивленно хлопая глазами, девчонка, когда ее спешно причесали, поправили бантики и выставили за дверь, передав Куо, который ожидал в коридоре. – Принц уже здесь?

– Не-е-ет! – заверительно протянул рыжий плут, мотая головой. – Я хотел с тобой поговорить. Просто пообщаться, если ты не возражаешь.

– Хорошо, – вздохнула Кицунэ, не подозревая о тайных умыслах своего нового знакомого. – Войдешь к нам в комнату?

– Нет, – Куо вдруг слегка покраснел. – Лучше мы с тобой немного прогуляемся. Пойдем.

Хитрый самурай, усыпляя бдительность девочки беседой об отстраненных вещах, проводил Кицунэ до портретной галереи и, взяв с собеседницы обещание подождать, под благовидным предлогом скрылся.

Портретная галерея представляла собой квадрат из коридора, окружающего комнату с особо дорогими старинными свитками поэзии, которые коллекционировал генерал Шичиро. Обежав эту комнату по коридору, Куо подкрался к притаившимся за углом Макото и Кано.

– Ну как? – спросил рыжий, тоже тайком выглядывая из-за угла. – Хороша, верно?

– Это и есть женщина? – Куо нервно сглотнул. – Какая... слабенькая на вид...

– Но разве ее это не украшает?! И вообще, чтоб ты знал, это не женщина, а девушка! Вот мама у нее – женщина. А это девчонка еще. Ясно?

– Обычный человек, только очень хрупкий и одет странно. Куо, если это какая-нибудь шутка, клянусь, тебя ничто на свете не спасет!

– А как, по-твоему, должна выглядеть женщина? Комок меха с хоботом на затылке и десятью ногами?

– А что у нее с ногами, кстати?

– Нормально у нее все. Это мода такая на широкие юбки. Для создания простора мужской фантазии, понятно?

– Не совсем.

– Ладно, потом разберешься. Ну что, нравится? Иди уже, скажи ей: «Приветствую вас, прекрасная юная леди. Простите что нарушаю ваше уединение, но позвольте представиться»...

– Я... я... я не могу!

– Без паники! Макото, принес, что я просил? Отлично. Кано, вот тебе графин холодной воды для храбрости. Сделай глотков шесть и вперед!

Кицунэ тем временем наскучило топтаться на месте, и она начала неспешно прогуливаться по коридору. Девочка рассматривала висящие на стенах большие картины с изображениями статных суровых мужчин и красивых благородных дам. Кто были эти люди? Может, прошлые хозяева замка или родственники генерала Шичиро? Какие величественные люди!

Юная оборотница любовалась портретами династии единых императоров и их жен, ожидая, когда Куо соизволит вернуться, но тот где-то пропал. Немного походив по коридору вперед-назад, Кицунэ заинтересовалась старинным доспехом, стоящим у стены, и, приблизившись к нему, начала рассматривать. Никогда она не видела, чтобы самураи носили такие. Легкий и очень красивый! А как отполирован! Словно зеркало.