Девочка улыбнулась своему отражению на кирасе, показала сама себе язычок и поправила локон прически. Все больше интересуясь блестящим доспехом, Кицунэ покрутила застежки на стальном забрале, подняла его, желая заглянуть внутрь, и с визгом отскочила, увидев под забралом лицо живого человека.

– Прошу меня простить за то, что напугал вас, юная леди. – страж поклонился ей и принял прежнюю позу. – Не замечайте нашего присутствия, мы здесь только ради того, чтобы защитить вас от любых неприятностей.

– С-с-спасибо, самурай-сан. Это вы меня извините... – Кицунэ смущенно потеребила платочек, что держала в руках, и покосилась на дальний угол коридора, откуда ей послышалась возня.

– Тихо ты, тихо! – Макото и Кано зажимали рот готовому разразиться хохотом Куо. – Демаскируешь, гад!

– Ладно, ладно! Нормально все, – рыжий опрокинул графин с водой себе в рот, разом ополовинил его и перевел дух. – Я просто вспомнил, как ты, Кано, не желая заниматься литературой, пытался свитки в доспехе у стены спрятать! Шарахнулся точно так же! Яблоки одного дерева вы с этим лисенком, честное слово!

– Она нас заметила, – констатируя факт, заявил Макото. – Кано-сама, вам придется идти.

– Я... я... я не могу!

– Держи, – Куо сунул ему в руки графин. – Волшебный эликсир, поможет успокоиться. Шесть глотков, и вперед! Помни про дежурную фразу!

– Да помню я! – принц сделал несколько торопливых глотков воды.

– Отлично! – Куо отобрал у принца графин и выпихнул мальчишку из укрытия. – Удачи.

Двое телохранителей, осторожно выглянув из-за угла, вжались в стену и напряженно следили за происходящим. Кано нервно одернул на себе шелковый костюм, потоптался на месте пару секунд и, багровый как помидор, направился к смотрящей на него девчонке. Следить за походкой, идти ровно. Главное – не споткнуться!

Приблизившись к Кицунэ, принц сделал знак рукой, и лязг железа прокатился по всему коридору. «Доспехи», стоявшие вдоль стен, сошли с мест и, построившись в две шеренги, маршевым шагом удалились из зала.

– Отлично, отлично! – Куо довольно закивал. – Впечатляюще получилось. Молодчина, принц! Но если бы не мои инструкции страже, не так все феерично было бы. Макото, подтверди!

– Замолчи! – тихо рыкнул силач. – Господин общается с дамой!

Кано, оставшись почти наедине с Кицунэ, принялся ходить вокруг нее кругами, разглядывая. Девочка не возражала и, сразу поняв, кто перед ней, только кокетливо поправила драгоценное кружево воротничка на своем плече, а затем гордо вздернула носик. Смотри, смотри, какая я вся из себя замечательная и удивительная!

Мальчишка, завершив шестой или даже седьмой круг, остановился перед Кицунэ и, изо всех сил стараясь держать себя в руках, устремил на нее грозный взгляд, как на провинившегося самурая.

– Неправильно! – ныл Куо за углом. – Я тебя как учил?! И не молчи! Давай дежурную фразу! «Приветствую вас, прекрасная юная леди»... Взгляд, конечно, не тот, но хоть интонацию-то...

Кицунэ, улыбаясь, опустила личико и стрельнула глазками на закипающего мальчишку. Кано, которого этот взгляд стегнул, словно плеть, не поддался и не стушевался. Он не покажет своей робости и стеснения! Никогда! Взгляд принца стал еще свирепее.

– Т-ты... женщина?! – выпалил он вдруг, и Куо за углом рухнул на пол, зажимая себе рот руками и постанывая от разрывающего его хохота.

Кицунэ фыркнула смехом и спешно прикрыла носик платком.

– М-моя мама тоже была женщиной... – сипло выдавил из себя принц, таким тоном, словно пытался оправдаться.

– Неужели?! – от смеха Куо бился на полу в конвульсиях, по щекам угрюмого Макото скользнули предательские слезы.

Кано густо покраснел, отступил и испуганно поник, взгляд его заметался, на глаза навернулись слезы глубокого стыда. Мальчишка дернулся, желая броситься бежать отсюда прочь, но Кицунэ быстрым движением схватила его за руку и удержала.

Мальчишка обернулся и увидел теплую, ободряющую улыбку на лице девочки. Добрый, ничуть не насмешливый свет в ее глазах и румянец на щеках, выдающий робость и стеснение.

– Меня зовут Кицунэ, – сказала ему маленькая оборотница. – А ты ведь принц Кано, верно?

«Не уходи, – просили ее глаза. – Я очень долго шла к тебе и хотела увидеть!»

Кано, зачарованный, замер перед Кицунэ, любуясь ее светлым лицом и улыбкой, которая плавно сменилась на застенчивую.

– Рад познакомиться, – пробормотал принц и смущенно опустил взгляд. Он не знал, что сказать. Ни одна из «дежурных фраз» Куо не годилась. Просто потому, что в них не было души, а значит, не было значения и смысла.

Пару минут в коридоре царила тишина. Макото и Куо, неотрывно глядя на мальчика и девочку, забыли об угасшем смехе. Кано сжал крепче руку Кицунэ, прося этим прикосновением простить его и не бросать в одиночестве. В эти секунды, в абсолютной тишине, между двумя детьми рождалось доверие.

– Знаешь, – встрепенулась Кицунэ, когда волшебные мгновения начали грозить перерасти в неловкую паузу. – Когда мы приехали в замок, я заметила во дворе небольшой садик! Так хочется посмотреть на него ближе! Деревья все в серебре, и небольшой прудик, над которым клубится пар...