Давно «прирученные» гладиолусы украшают теперь клумбы садов и парков, приусадебные участки городов и сел, производят завораживающее впечатление видом крупных воронковидных цветков, собранных в большой однобочный колос. Такие удивительные цветки распускаются поочередно, один за другим, они располагаются на прочных высоких травянистых стеблях среди длинных мечевидных широколинейных листьев.

По разнообразию окрасок цветков гладиолусы превосходят многие другие многолетние цветочные культуры. Лепестки цветков могут быть белого, желтого, оранжевого, оранжево-розового, красного, малинового, синего и других цветов. При этом на нижней доле околоцветника могут быть яркие пятна или полоски другого цвета.

Начиная с июля и до осенних заморозков радуют нас гладиолусы своей торжественно-волнующей красотой. Осенью их клубнелуковицы следует выкопать, обсушить и хранить в прохладном, сухом помещении до весенней посадки.

Все луковые — травянистые растения с луковицами, клубнелуковицами или корневищами. Форма прикорневых листьев различна: бесчерешковые, узкие, линейные, иногда дутчатые или трубчатые.

Латинское название рода — allium — происходит от кельтского слова all, что означает «жгучий».

У разных видов луковых окраска цветков варьирует от белой, желтой до розовой. Мелкие цветки с шестичленным звездчатым или колокольчатым околоцветником собраны в соцветие — шаровидный, головчатый зонтик, который до цветения заключен в пленочный чехол.

Над соцветиями луковых всегда много насекомых, их привлекает обильный нектар, образующийся в каждом цветочке. После опыления формируются плоды — коробочки, в которых созревают мелкие трехгранные семена.

У луковых есть интересная особенность, которая называется живорождением и наиболее ярко проявляется у чеснока. В соцветиях могут образовываться маленькие луковички, которые, опадая, укореняются и дают молодые растения.

Лук и чеснок как культурные растения люди выращивают с глубокой древности. На пирамиде Хеопса есть надпись о том, сколько денег было затрачено на покупку лука и чеснока для рабов-строителей.

В Европе луку и чесноку приписывали защитные и священные свойства. Рыцари, видимо не надеясь на крепость своих доспехов, вешали на грудь луковицы. В средние века считали, что лук и чеснок защищают не только от болезней, но и вообще от любых напастей. Было, например, поверье, что вампиры больше всего боятся чеснока.

Чеснок входил в меню крестоносцев, мореплавателей. Магеллан, отправляясь в кругосветное путешествие, взял на борт своих кораблей 450 связок лука и чеснока.

И в самом деле, эти знакомые всем и, казалось бы, такие обычные растения имеют не только важное пищевое, но и медицинское значение. Они богаты витаминами и микроэлементами. Особые летучие вещества — фитонциды, выделяемые чесноком, обладают бактерицидным действием, способны убивать стафилококк, туберкулезную и дифтерийную бациллы. Сочетание в луковых растениях двух важных для организма людей лечебных факторов — витаминов и фитонцидов — превращает эти растения в лучшие пищевые и целебные средства природы. Луковые растения — защита не только для людей, но и для растений. В огородах лук, растущий рядом с картофелем или другими овощами, спасает их от грибковых заболеваний и других недугов.

Популярность лука отражена во многих народных пословицах и загадках, например таких, как: «Лук — от семи недуг»; «Наш огород в образцовом порядке, как на параде построились грядки, словно живая ограда вокруг, пики зеленые выставил лук»; «В десять одежек плотно одет, часто приходит к нам на обед, но только на стол его позовешь, сам не заметишь, как слезы прольешь»; «На рынке он лежит горой, знаком последнему невежде; его хозяйка ловко режет, рыдая над его судьбой»; «Кто его раздевает, тот слезы проливает». Давление в клетках луковицы превышает 24 атмосферы. Даже при самом небольшом повреждении, а тем более при разрезании луковицы капельки жгучего сока разбрызгиваются во все стороны и попадают в глаза человека.

Некоторые виды дикорастущих луков занесены в Красную книгу как редкие, их нельзя рвать.

Лук медвежий, или черемша, имеющий народное название калба, растущий по тенистым сибирским лесам, — одно из ценных витаминных растений. Витамина С в нем содержится в 10–15 раз больше, чем в лимоне или апельсине. Десяток стебельков этого лука обеспечивают суточную потребность организма в витамине С. Этот настоящий клад здоровья сибиряки заготавливают весной в большом количестве. Как только сходит снег, сразу в лесах появляются сочные трехгранные стебли высотой от 15 до 60 см, на каждом — по два продолговато-ланцетных листа. Такие побеги едят в свежем виде и заготавливают впрок. Черемшу добавляют в салаты, винегреты, супы и даже в пельменный фарш. При заготовке черемши следует срезать побеги ножом, не выдергивая растения из почвы, чтобы не повредить корневище, которое длительное время может расти, захватывать новые участки и давать много молодых побегов.

Лук порей выделяется в ряду луковых растений мощным стеблем и хорошо развитыми, довольно плотными, сочными листьями. Разросшееся сочное основание стебля с мочкой придаточных корней может перезимовать под небольшим укрытием. Ранней весной сочные побеги порея являются источником ценных биологически активных веществ.

Лук репчатый имеет листья замечательной трубчатой формы, очень редко встречающейся в растительном мире. Такая форма листьев придает тканям крепость и упругость, способность противостоять ветру.