– Знаешь, когда я эту девку, в парке Авиаторов… короче… завалил… то решил для себя: всё, уезжать надо отсюда. Валить к чертовой матери!.. И, веришь-нет, здесь, в этой глухоматери, за полгода душой почти совсем успокоился.

– Чем успокоился? Душой? – не сдержала насмешки Прилепина.

– Не перебивай, тварь!

За очередной вспышкой гнева последовал очередной удар в лицо. Голова Ольги откинулась назад, больно ударившись о железную стойку кровати: из глаз полетели искры, а во рту мгновенно почувствовался солоноватый привкус крови. Гронский же как ни в чем не бывало снова затянулся сигаретой и вернулся к прежней интонации:

– А тут… еду ранним утром по трассе. Гляжу: на остановке – ОНА стоит! Дашка! Или Вера Васильевна. Или та девка из парка… Теперь уже и не разберешь, всё так перепуталось! Ну, тут на меня и накатило…

– А кто такие Дашка и Вера Васильевна? – осторожно поинтересовалась Ольга, облизывая закушенную губу.

– Так… Знакомые, – неопределенно ответил Гронский.

И в этот момент в комнату постучались.

– Иоланта Николаевна! Я видела, как вы возвращались! Открывайте! Ужин готов! – донеслось из-за двери беспечное Раечкино.

Втянув в лёгкие побольше воздуха, Ольга попыталась было крикнуть отчаянно-предупредительное, но журналист посмотрел на неё ТАК, что она, осёкшись, тут же сдулась словно проколотый воздушный шарик.

– Будешь вести себя прилично, девка, возможно, останется жить! – прошипел Гронский. После чего тихонько отодвинул щеколду и осторожно приоткрыл дверь:

– За-хо-ди-те! Милости просим!

– Ой! – застыв на пороге, смущённо среагировала на незнакомого мужчину Рая. В правой руке она держала миску, из которой тянуло щекочущим ноздри дымком. – А где Иоланта Николаевна?

– Заходи-заходи, не стесняйся! – бесцеремонно втащил девушку Гронский и всмотрелся в глубь коридора. – Ты одна?

– Да. А что здесь… – Рая удивленно завертела головой и только теперь увидела Ольгу, сидящую на кровати со связанными за спиной руками. Из разбитого рта преподавательницы сочилась тоненькая струйка крови. – Ой! Мамочки!

Тем временем Гронский, убедившись, что в барачном коридоре иных форм жизни действительно не наблюдается, запер дверь и, грубо вытолкнув девушку на середину комнаты, с плохо скрываемой злорадцей в голосе констатировал:

– Ну что ж, вечер продолжает оставаться томным. Барышня, а что это у вас в мисочке так замечательно пахнет? О, жареная рыбка?! Как это мило с вашей стороны! Признаюсь, с утра маковой росинки во рту не было. Вернее, только она и была.

Бывший теперь уже главный редактор совершенно по-звериному вцепился в ещё горячую рыбину и принялся рвать её зубами, проглатывая куски практически не разжёвывая. Рая, в близком к шоковому состоянии, переводила взгляд с незнакомца на Иоланту Николаевну, и животный страх окатывал её липкими удушливыми волнами.

– Знаете, барышня, а вы как никогда кстати, – с набитым ртом продолжал разглагольствовать Гронский. – Этой ночью мне предстоит длительная командировка, а я меж тем всё терзался: как коротать все последующие долгие вечера? И тут появляетесь вы! В этом, несомненно, есть некий дьявольский промысел. Вы не находите? – Оценив состояние готовой в любую секунду рухнуть в обморок Раи, Гронский деликатно передвинул стул и помог студентке опуститься на него. – Присядьте, Рая! По старинному русскому обычаю перед дальней дорогой следует немножечко посидеть… Я только закончу дела с Ольгой – она же, как выяснилось, Иоланта – Николаевной, и мы с вами сразу отправимся в романтическое автомобильное путешествие. – Гронский снова взял в руку скальпель и подошёл к Ольге. – Итак! Я перед вами вроде как исповедался. Теперь ваш черёд.

– Девочку отпусти. Тогда и поговорим, – мрачно отозвалась Прилепина. Конечно, она и не думала «исповедываться» перед этой мразью, но из прошлого оперативного опыта знала, что, если не начать торговаться, преступник способен заподозрить что-то неладное. А сейчас требовалось банально тянуть время: с минуты на минуту в лагере должен был появиться Мешок. Если, конечно, у него снова не случится какой-либо неприятности с очередным «лямбда-зондом». Но о таком варианте развития событий даже думать не хотелось. Потому как – тогда всё. Край.

– Как же я теперь её отпущу? – развёл руками журналист. – Она ведь сразу побежит звать на помощь. Шуметь станет, причитать. А оно нам надо?

– Тогда никакого разговора не будет.

– В Зою Космодемьянскую поиграть решила? Хорошо, давай поиграем.

Гронский оттянул верхнюю пуговицу рубашки Прилепиной и резанул скальпелем по ткани: нитки жалобно лопались, и пуговицы, обретая свободу, одна за одной разбегались по полу в разные стороны. Отчаянно завизжала Рая, и Гронский, досадливо отложив скальпель, вынужден был прерваться, дабы утихомирить студентку несильным ударом под грудь. От которого та закашлялась и принялась судорожно глотать воздух.