Невдалеке я увидела полосу, в которой без труда узнала рукотворную дорогу. Я сразу же почувствовала облегчение. Раз есть дорога, то есть и люди, а, значит, и вода. Солнце палило так, что в горле тут же пересохло.

Я поспешно сняла с шеи косынку и повязала ее на голову на хитанский манер, чтобы избежать теплового удара, а потом двинулась к дороге.

А дорога была очень странной! Конечно, не такое гладкое совершенство, как на Тета, но близко к этому. Как выглаженная утюгом, не раз спрессованная и отшлифованная каменная крошка черно-серого цвета, припорошенная пылью, которую тоже заносил сюда ветер. И пахла странно на жаре.

Итак, куда же мне идти? С равным успехом я могла пойти налево или направо и дойти до человеческого селения. Вопрос только в расстоянии и том, сколько придется для этого пройти.

Недолго думая, я достала медную монету и подбросила ее, поймав одной рукой и прижав сверху ладонью. Аверс! Значит, направо. Надеюсь, Эйре не будет так жестоко шутить надо мной.

На горизонте показался какой-то дом, стоящий на обочине дороги. Подойдя ближе, я рассмотрела получше. Одноэтажное здание, окрашенное в светлые тона, со странными надписями на фасаде и большими стеклянными витринами.

Рядом располагался навес и колонны с трубами. Я принюхалась и узнала вонь петрола. Это напоминало заправки для техники на Ондерйодиск. Родственный мир? Не так уж плохо. А если тут гномы — так вообще красота. Есть шанс договориться и наняться на работу за честные деньги.

С этими обнадеживающими мыслями я толкнула дверь и зашла внутрь. Когда дверь открылась для очередного посетителя, звякнул колокольчик, и продавец поднялся из-за стойки.

Кажется, он поприветствовал меня, но я просто онемела от удивления. На меня смотрел настоящий урук.

Он выглядел точно так же, как я привыкла: смуглый, статный молодой мужчина с заплетенными в косы волосами. Отличалась только одежда. На нем была сорочка навыпуск из какой-то грубой, темно-синей выцветшей материи и такие же брюки.

— Кэнай хээп'ю? — снова спросил он. — Мэ'эм?

Кажется, он выглядел обеспокоенным моим молчанием. Но что я могла сказать? Это было мало похоже на диалект Ондерйодиск или имперский, да и на язык уруков тоже. Некоторые фразы из их языка я уже понимала к тому моменту, как мы обосновались с лагерем у гор.

— Простите, я не понимаю, — развела я руками. — Возможно…

Всеобщий ему был тоже незнаком, но когда я попробовала сказать то же самое по-имперски, продавец радостно выдал в ответ целую тираду на похожем языке! Я приблизительно поняла смысл, хотя и слова, и построение фраз было сильно искажено.

— Вы знаете… язык… вы из мексико? — спросил он. — Чем… помочь?

М-м… Что такое «мексико»? Должно быть, это местность, где говорят на этом языке.

— О! Прекрасно. Я вас понимаю, — облегченно выдохнула я и обвела взглядом его лавку. — Мне нужна вода, еда и жилье. У меня есть, чем заплатить.

В доказательство я достала из кошелька в складках юбки серебряную монету и положила на стойку возле продавца. Он озадаченно взял деньги и повертел в руках. Наверное, этого мало?

Мужчина не выглядел опасным, так что я решилась достать и показать золотой. Он снова взял монету, внимательно изучил и даже попробовал на зуб, а потом потрясенно уставился на меня.

— Откуда… вещь? Золото… монета, — возбужденно выпалил он.

С деньгами что-то не так? Не может быть! Золото всегда проверяли артефактами и в гномьем банке. Желтый металл был универсальной мерой во всех обитаемых мирах.

Я взяла деньги обратно и осмотрела, в том числе и внутренним зрением, но изъянов не нашла. Имперский стандарт, правильный вес и наилучшая очистка: я предпочитала именно такие монеты хинским слиткам или илонским золотым. Может быть, здесь золото просто не в ходу?

Отчаявшись, я просто выставила на прилавок по одной монете разного достоинства, чтобы продавец сам решил, что для него лучше. А урук стал отталкивать деньги обратно, глядя на меня, как на опасную больную. А потом, устав от этого, спросил:

— Золото… ваш… продать… где… жить?

Жилье? Он спросил, есть ли мне, где жить? Может, он может что-то предложить в качестве временного пристанища? Было бы неплохо. Мне нужно найти место, где я буду жить весь следующий год.

— Мне нужен дом. Жилье! Нужна вода и пища. У меня есть деньги. Золото, — повторила я.

— Хорошо… дом есть… монета… друг…

Мужчина закрыл ключами кассу, выбрался из-за стойки и ушел вглубь лавки, в подсобное помещение, оставив меня одну. Я слышала, что он с кем-то разговаривает на том же самом диалекте, но ответных слов не разобрала. Кажется, там имелась удаленная связь, и продавец с кем-то договаривался о жилье.