Царь Петр I, побывав в составе Великого посольства за рубежом, заключил тайный союз с Данией и Польшей против Швеции. Но Крал XII неожиданно высадил 15-тысячный десант под Копенгагеном и вынудил Данию выйти из войны. Второй союзник России, польский король, безуспешно пытался овладеть Ригой, находившейся в руках шведов. Военные действия русских начались с того, что их 70-тысячная армия перешла мост, отделяющий Ивангород от Нарвы, и приступила к осаде крепости. Петр I в это время находился вдали от передовых позиций: он собирал новые части в глубоком тылу.

Через месяц под стенами Нарвы появился победивший поляков король Карл XII с 18-тысячным войском. Он обратился к русским воинам с вопросом, хотят ли они за Петра смерть принять или повиноваться господину своему королю шведскому, являющемуся законным русским царем. Стрелецкие части сразу же сдались, другие либо сдались, либо побежали назад через мост в Ивангород. И только два полка, Преображенский и Семеновский (бывшие потешные юного Петра), изготовились к бою. Карл XII приказал мост взорвать, два непримиримых полка изолировать и окружить. После этого сражение было остановлено. Согласно достигнутой договоренности, шведские саперы восстановили мост, и два полка, Преображенский и Семеновский, с развернутыми знаменами под барабанный бой перешли на русский берег. Офицеров и генералов из остальных частей отправили в Стокгольм, в тюрьму. Сдавшиеся солдаты оказались на положении военнопленных.

Из этого поражения Петр I сделал правильные выводы. Во-первых, он ввел заградительные отряды, чтобы они стреляли по своим, если те побегут, испугавшись неприятеля. Во-вторых, он ввел ответственность родственников за воинские преступления солдат и офицеров: за сдавшихся в плен отвечали члены семьи, а спрашивали с них сурово. (Через два столетия эта практика будет в нашей стране возобновлена.) В-третьих, Петр I начал говорить своим солдатам и генералам, что они воюют не за Петра, а за Россию. В-четвертых, он реорганизовал армию. Все это привело к победе под Полтавой.

А шведский король Карл XII по-прежнему писал манифесты, объявляя себя законным русским царем (но тогда ведь он должен был бы отпустить из плена всех, сдавшихся под Нарвой). Его сторонники в России (например, украинский гетман И. Мазепа) настоятельно советовали ему принять православную веру, но Карл брезгливо отмахивался.

В русском толковом словаре слово «орден» объясняется как особый знак отличия за выдающиеся заслуги. В России ордена были введены указом царя Петра I в 1698 г., первым был орден Святого Андрея Первозванного. Человек, награжденный им, назывался кавалером этого ордена. Первым кавалером ордена Святого Андрея Первозванного стал в 1703 г. сам Петр I, т. е. он сам себя наградил.

Впоследствии было учреждено много орденов, некоторые имели по несколько степеней. Существовала и определенная иерархия орденов, но высшим орденом страны так и остался орден Святого Андрея Первозванного, причем он имел только одну степень. Далее шли: орден Святой Екатерины двух степеней, орден Святого Александра Невского одной степени, орден Белого Орла одной степени, орден Святого Георгия Победоносца четырех степеней, орден Святого Владимира четырех степеней, орден Святой Анны четырех степеней, орден Святого Станислава трех степеней.

Награждение орденом Святого Андрея Первозванного делало награжденного одновременно кавалером еще нескольких орденов: Александра Невского, Белого Орла и первых степеней Анны и Станислава.

Существовали определенные правила для награждения царя, великих князей и великих княжен (родственников царя), все они в течение своей жизни получали определенные ордена независимо от заслуг и отличий (за заслуги ордена шли дополнительно). Так, царские дочери — великие княжны — награждались при крещении орденом Святой Екатерины первой степени.

При награждении кавалеры орденов должны были вносить денежные взносы: за орден Андрея Первозванного — 500 рублей, Екатерины 1-й степени — 400 рублей, 2-й степени — 250 рублей, Александра Невского — 400 рублей, Белого Орла — 300 рублей и т. д. Эти деньги шли, как указывалось в Положении о соответствующих орденах, в пользу бедных.

Однако оставались довольно значительные суммы, из которых некоторым кавалерам орденов выплачивалась ежегодная пенсия. Так, за орден Андрея Первозванного полагалось 2 пенсии по 1000 рублей и 9 пенсий по 800 рублей, за орден Екатерины 1-й степени 2 пенсии по 460 рублей и 4 пенсии по 350 рублей, за орден Александра Невского 6 пенсий по 70 рублей и 18 пенсий по 50 рублей и т. д.

Если царь мог сам себя наградить лишь определенными орденами и в определенных обстоятельствах, то своих любимчиков он мог награждать без всяких ограничений. Так, царица Екатерина II наградила своего фаворита Г. А. Потемкина высшим российским орденом — Андрея Первозванного (и вместе с ним, как мы уже знаем, еще четырьмя орденами). Но князь Потемкин желал иметь также и иностранные ордена. Императрица исхлопотала для него у прусского короля Фридриха II орден Черного Орла, у польского короля Станислава-Августа — орден Белого Орла, у шведского короля — орден Серафима, у датского короля — орден Слона. Потемкин желал также иметь австрийский, английский и французский ордена, но этих орденов Екатерине II не удалось для него добиться.